Their Finest (2016)

Regie: Lone Scherfig | 117 minuten | komedie, drama, romantiek | Acteurs: Gemma Arterton, Sam Claflin, Bill Nighy, Jack Huston, Paul Ritter, Rachael Stirling, Richard E. Grant, Henry Goodman, Jake Lacy, Jeremy Irons, Eddie Marsan, Helen McRory, Hubert Burton, Claudia Jessie, Stephanie Hyam, Michael Marcus, Gordon Brown, Patrick Gibson,

Bill Nighy mag je best een laatbloeier noemen. De Britse karakteracteur was de veertig al gepasseerd toen hij in 1991 doorbrak dankzij de BBC-serie ‘The Men’s Room’. In zijn jonge jaren ambieerde hij een carrière als schrijver. Zijn droom was ooit om journalist te worden, maar daar had hij niet de juiste kwalificaties voor. Een tijdje werkte hij als loopjongen voor jagerstijdschrift The Field, daarna vertrok hij naar Parijs, waar hij ‘een geweldige roman’ wilde schrijven. Verder dan een titel kwam hij niet. Toen zijn geld op was, keerde Nighy terug naar Groot-Brittannië, waar hij bij de Guildford School of Dance and Drama in Londen terechtkwam. Dat was in de jaren zeventig; in de jaren tachtig speelde hij rollen in diverse Britse series, maar zijn echte doorbraak liet nog even op zich wachten. In zijn vaderland groeide Nighy’s populariteit gestaag gedurende de jaren negentig, maar het duurde nog tot ‘Love Actually’ (2003) voor het internationale publiek voor zijn onmiskenbare charmes zou vallen. Nighy heeft een heel eigen stijl, geeft als geen ander gestalte aan sarcastische neuroten en uitgerangeerde megalomane snuiters. Maar als het moet kan hij wel degelijk ook subtiel en breekbaar voor de dag komen.

In ‘Their Finest’ (2016) van de Deense regisseur Lone Scherfig (onder meer bekend van ‘An Education’, 2009) speelt Nighy een rol die hij met zijn ogen dicht kan spelen: die van de uitgebluste steracteur op zijn retour, die denkt dat hij nog altijd een rol van betekenis speelt. De ster van de film is echter Gemma Arterton, die de rol van Catrin Cole speelt, een jonge vrouw die in het Londen van 1940 solliciteert voor een secretariële functie bij het Britse ministerie van Informatie. Wanneer haar leidinggevende (Richard E. Grant) ontdekt dat ze vroeger als copywriter heeft gewerkt, vraagt hij haar ‘slop’ – een oude term die scenarioschrijvers gebruikten voor koetjes-en-kalfjespraat tussen vrouwen – te schrijven voor propagandafilmpjes die tussen de hoofdfilms door in de bioscoop werden vertoond. Een saaie klus, vindt Catrin, maar aangezien haar schilderende echtgenoot (Jack Huston) niet al te veel geld binnenbrengt zet ze door. Haar doorzettingsvermogen loont, want op een dag mag ze twee zussen interviewen die een heldendaad zouden hebben verricht door soldaten vanuit Duinkerken naar huis te varen. Het verhaal blijkt schromelijk overdreven, en de zussen hebben de uitstraling van een natte dweil, maar ze besluit het verhaal – enigszins aangedikt – voor te leggen als onderwerp voor een speelfilm.

Omdat het verhaal perfect aansluit bij de optimistische, authentieke en heroïsche boodschap die het ministerie wil uitdragen, krijgt het Duinkerken-verhaal groen licht en mag Catrin meewerken aan het script. Ze moet daarbij wel samenwerken met de verbitterde Tom Buckley (Sam Claflin), wat niet direct soepeltjes verloopt. Authentiek is het scenario allang niet meer, want Buckley en co-scenarist Parfitt (Paul Ritter) drijven steeds verder af van de werkelijkheid. En dan wordt ook nog de narcistische ‘has been’ acteur Ambrose Hilliard (Bill Nighy) gecast in de film, al gaat hij niet zomaar akkoord en eist hij constant dat zijn rol herschreven wordt. Tijdens het filmen op locatie gebeurt het onmogelijke: Catrin en Buckley groeien nader tot elkaar.

‘Their Finest’ – naar de roman van Lissa Evans – is onvervalste Britse cinema: nostalgisch met een vleugje drama, een snufje romantiek en subtiele humor. De film heeft een feministische insteek – Catrin streeft ernaar door haar mannelijke collega’s als gelijkwaardig gezien te worden – en het vrouwelijke stempel is ook zichtbaar in de crew (behalve de regie werden onder meer ook het schrijfwerk, de montage, het production design en de muziek door vrouwen gedaan), maar de feministische boodschap wordt de kijker geenszins door de strot geduwd. Het is knap hoe scenarioschrijfster Gaby Chiappe de balans weet te vinden tussen de ernst van de oorlog en de veel luchtigere sfeer rond de filmopnamen. Met Gemma Arterton en Sam Claflin heeft de film twee sterke troeven in handen, maar de kracht zit hem nog het meest in de bijrollen. Naast de immer geweldige Nighy zien we onder anderen Helen McCrory, Eddie Marsan en Jeremy Irons in memorabele rollen. ‘Their Finest’ is zo’n film die zich, zonder ergens echt in uit te blinken, toch met gemak in je hart weet te nestelen. Nostalgisch, maar toch met een frisse insteek. Charmant en sympathiek.

Patricia Smagge

Waardering: 3.5

Bioscooprelease: 13 april 2017
DVD-release: 19 september 2017