Thundering Fleas (1926)

Regie: Robert F. McGowan | 20 minuten | familie, komedie, korte film | Acteurs: Lassie Lou Ahern, Harry Bowen, Sammy Brooks, Allan Cavan, Charley Chase, Joe Cobb, Jackie Condon, Mickey Daniels, Johnny Downs, Alex Finlayson, George B. French, Dick Gilbert, Charlie Hall, Oliver Hardy, Allen ‘Farina’ Hoskins, Jannie Hoskins, Ham Kinsey, Mary Kornman, Mildred Kornman, Scooter Lowry, Sam Lufkin, Jerry Mandy, Martha Sleeper, Jay R. Smith, Lyle Tayo, Charley Young, Clifton Young

‘De Boefjes’, wie kent ze niet. De serie over een groep jonge kinderen en de avonturen die zij beleven – die ook wel ‘Our Gang’ of ‘The Little Rascals’ genoemd wordt – begon in 1922, overleefde de overgang van stille naar geluidsfilms en liep door tot 1944. In totaal werden er maar liefst 220 korte films uitgebracht. Door de jaren heen waren 41 kindsterren in de serie te zien. Veel van hen kenden een niet al te gelukkig leven. Onder anderen Carl ‘Alfalfa’ Switzer, Scotty Beckett, Norman Chaney, Billy Laughlin, Donald Haines en Bobby Hutchins stierven tragisch genoeg nog voor hun veertigste verjaardag. Bovendien werden de sterretjes, naarmate ze ouder werden en als serieus acteur aan de bak wilden, achtervolgd door het ‘Swiebertje-effect’. Eigenlijk heeft alleen Jackie Cooper, die tussen 1929 en 1931 een ‘Little Rascal’ was, een succesvolle carrière in Hollywood weten op te bouwen.

De bekendste filmpjes van ‘Our Gang’ stammen uit de jaren dertig. Maar in de jaren twintig timmerden de kinderen, onder de vleugels van producent Hal Roach, ook al aan de weg. In de korte film ‘Thundering Fleas’ uit 1926 zijn ze te zien naast heel wat volwassen sterren uit de Roach-stal van die tijd, onder wie Oliver Hardy, Charley Chase, Charlie Hall, Martha Sleeper en James Finlayson. Maar laat er geen misverstand over bestaan dat het (helaas) de kinderen zijn die alle aandacht naar zich toetrekken. De kindsterretjes van dienst zijn die uit de jongste jaren van ‘Our Gang’: Mickey Daniels, Joe Cobb, Scooter Lowry en de zusjes Mary en Mildred Kornman. En laten we eerlijk zijn, zij missen de uitstraling die de toppers uit de ‘franchise’ (bijvoorbeeld Carl ‘Alfalfa’ Switzer, George ‘Spanky’ McFarland, Scotty Beckett, Darla Hood en Matthew ‘Stymie’ Beard) wél hadden.

Het verhaaltje is ook niet echt bijzonder: de kinderen gaan aan de haal met een vlooiencircus, maar die weten te ontsnappen en belanden op de chique trouwreceptie van Martha Sleeper, wat uiteraard voor de nodige hilariteit zorgt. Oliver Hardy duikt op als een potige politieagent bij wie een vlo in de broek kruipt, en hoewel zijn bijdrage minimaal is, weet hij er wel het maximale effect uit te halen. Nog veel minder krijgen we te zien van Chase (als een opvallend besnorde gast op het huwelijk) en Hall (als een muzikant). Het meeste krijgen we te zien van James Finlayson, als de priester die de huwelijksvoltrekking in goede banen moet zien te leiden. De belangrijkste reden om dit filmpje te kijken is om een glimp op te vangen van de supportcast. Al mogen de makers van ‘Thundering Fleas’ zeker geprezen worden voor hun lef om animatie te gebruiken bij het tonen van de trucjes die de vlooien uithalen; anno 1926 was het behoorlijk vooruitstrevend om animatie en live action te combineren.

Patricia Smagge

‘Thundering Fleas’ verschijnt in mei 2013 op DVD (6 DVD-box ‘Laurel & Hardy: De Collectie’).