Warcraft: The Beginning – Warcraft (2016)

Regie: Duncan Jones | 123 minuten | actie, avontuur, fantasie | Acteurs: Travis Fimmel, Paula Patton, Ben Foster, Dominic Cooper, Toby Kebbell, Ben Schnetzer, Robert Kazinsky, Clancy Brown, Daniel Wu, Ruth Negga, Anna Galvin, Callum Keith Rennie, Burkely Duffield, Ryan Robbins, Dean Redman, Glenn Ennis, Terry Notary, Elena Wurlitzer, Michael Adamthwaite, Anna Van Hooft

De geschiedenis van het Warcraft-universum gaat terug naar 1994, toen de allereerste Warcraft-videogame het licht zag. Het zou het begin zijn van een reeks razend populaire games, die uiteindelijk zou uitmonden in het gevierde World of Warcraft. Al die jaren is de geschiedenis van het universum verder uitgediept, met wat de fans liefkozend lore noemen. Daar hebben niet alleen de games aan meegewerkt, ook talloze boeken en internetpagina’s hebben een bijdrage geleverd aan die omvangrijke kronieken. En nu heeft zich daar ook de film bij gevoegd.

De vraag is echter hoe de toeschouwer zonder enige voorkennis een dergelijke film kan ervaren. Het zou kunnen gebeuren dat de makers gezwicht zijn voor een versimpeling van de geschiedenis. Iets wat de miljoenen fans zonder twijfel tegen de haren zou doen instrijken. Een andere optie is dat het creatieve team van ‘Warcraft: The Beginning’ krampachtig heeft willen vasthouden aan zijn eigen omvangrijke historie. Voor een leek zou het niet te volgen meer zijn. Balans is hier dus het toverwoord. De man die daar voor moet zorgen is cinematografisch wonderkind Duncan Jones (‘Moon’, ‘Source Code’).

En Jones slaagt daar heel behoorlijk in. Zijn film vertelt in grote lijnen het verhaal van de allereerste Warcraft-game. Hoewel er nog wat verhaallijnen aan vooraf gaan, is dat een aardig introductie tot het hele gebeuren. Het komt in het kort neer op het volgende. De mensen van Azeroth leiden een vreedzaam leven, totdat er vanuit het niets een vreemd soort wezens de planeet hebben gekoloniseerd.

Het blijken de Orcs te zijn, die onder leiding van de kwaadaardige Gul’dan (Daniel Wu) het plan hebben opgevat om van Azeroth hun thuishaven te maken. Opgesplitst in bloeddorstige clans zijn ze in staat om stukje bij beetje het weerloze land te veroveren. Ook de Frostwolves, onder aanvoering van hun dappere voorman Durotan (Toby Kebbell), maken deel uit van de strijd. Maar als Gul’dan steeds meer bezeten raakt door Fel, een vernietigende vorm van magie, beginnen Durotan en de zijnen gewetenswroeging te krijgen. Zeker nu er een kleine Orc op komst is.

De mensen weten niet wat ze overkomt. Alleen ridder Anduin Lothar (Travis Fimmel) begint te vermoeden dat er een boosaardige storm op komst is. Samen met tovenaar in opleiding Khadgar (Ben Schnetzer) probeert hij uit te vogelen wat er precies loos is. Een verrader in hun midden maakt hun zoektocht er niet makkelijker op. Alleen toenadering met de Frostwolven kan nog uitkomst bieden.

Jones kiest ervoor het verhaal geleidelijk te brengen. Als niet-ingewijde toeschouwer is het begin daardoor vrij moeilijk te volgen. Maar de aanhouder wint. Zodra er meer kaarten op tafel worden gelegd, wordt ‘Warcraft’ niet alleen beter te begrijpen, maar wint de film ook aan spanning en spektakel. De moedige insteek van Jones wordt beloond.

Moedig is hij ook in zijn gedetailleerde en trouwe cinematografie. Het lijkt alsof Jones bewust een game-enscenering heeft willen aanhouden. De camera staat vaak op zo’n onmogelijke positie, dat het doet voorkomen alsof het beeld volledig digitaal is gecreëerd. Hoewel CGI weinig verrassend een meer dan voorname rol heeft, voelt het camerawerk toch nergens volledig nep. Eerder oogt ‘Warcraft’ door deze vorm van filmen als één grote levensgetrouwe, non-interactieve cutscene, ook door de vele zwevende camerabewegingen en rappe montage. Hemelbestormend is het allemaal niet, vermakelijk des te meer.

Thematisch heeft ‘Warcraft: The Beginning’ evenwel niet veel om het lijf. De angst voor het vreemde, het hechten aan eigen tradities en het zelfbehoud door de aanval te zoeken; dat is kortweg waar het allemaal op neerkomt. En dat terwijl mensen en Orcs meer op elkaar lijken dan dat ze zelf voor mogelijk houden. Er zijn slechte, maar ook goede Orcs. Net zoals dat bij de mensen het geval is. Het stelt de makers in staat de betrokkenheid over de twee facties te delen. Beiden zijn even belangrijk, net zoals in de originele videogames. Dat maakt de weg vrij voor specifieke betrokkenheid van personages. Hoewel ‘Warcraft: The Beginning’ een poging doet tot karakterontwikkeling en emotionele diepgang, blijft deze echter in de schaduw staan van de actie.

Uiteindelijk blijven er genoeg vragen liggen voor een vervolg. Waar komen de Orcs precies vandaan? Wat is daarin de rol van de duistere magie Fel? En hoe zit dat nu precies met die verrader? Afgaande op de games blijft het daar niet bij en mogen er nog veel meer sequels verwacht worden. Zolang de narratieve balans voor nieuwe kijkers en oude fans intact blijft, kan ‘Warcraft: The Beginning’ een zeer succesvolle filmserie worden. Met Duncan Jones aan het roer zien de voortekenen er goed uit.

Wouter Los

Waardering: 3

Bioscooprelease: 2 juni 2016
DVD- en blu-ray- en UHD-release: 28 september 2016

Extra’s op de Warcraft blu-ray:
-Deleted / extended scenes: Durotan & Orgrim petition for entry; Durotan fights Dark Scar; Orcs discuss Fel at the campfire; Lothar receives boomstick at Ironforge; Callan & Khadgar ride to the lion’s pride inn; Lothar briefs officers, questions Medivh; King and Queen talk on balcony; Meeting of the Kingdoms; The city prepares for war; Lothar mourns, Garona comforts him; Antonidas asks Khadgar to be the new guardian.
-Gag reel: circa 3 minuten
-The World of War Craft on film: Origin story; The World of Talent; The World of VFX; Outfitting a World; The World of Mo-cap; The World of Stunts. Vijf tot zeven minuten durende, interessante making of’s, waarin dieper op de verschillende aspecten van het film maken wordt ingegaan.
-The fandom of War Craft: ongeveer zeven minuten durende featurette waarin de loyale fanbase van War Craft in het zonnetje wordt gezet.
-War Craft: Bonds of Brotherhood Motion Comics: 5 hoofdstukken van ongeveer 11 minuten, totaal 54 minuten, die een prequel vormen op de film. Wat moet je je hierbij voorstellen? Zie het als een slideshow van de comic, met voice over en stemacteurs die de tekst uit de tekstballonnetjes voordragen. Het verhaal gaat over Llane, Lothar en Medivh, tientallen jaren voor de gebeurtenissen in ‘Warcraft: The Beginning’.
-War Craft: The Madame Tussaud’s Experience: een unieke blik achter de schermen bij Madame Tussaud’s en wat het proces inhield om War Craft naar dit wassenbeeldenmuseum te brengen
-War Craft teaser – 2013.