Where the Crawdads Sing (2022)
Regie: Olivia Newman | 125 minuten | drama, thriller | Acteurs: Daisy Edgar-Jones, Taylor John Smith, Harris Dickinson, David Strathairn, Michael Hyatt, Sterling Macer Jr., Logan Macrae, Bill Kelly, Ahna O’Reilly, Garret Dillahunt, Jojo Regina, Luke David Blumm, Blue Clarke, Will Bundon, Jayson Warner Smith, Dane Rhodes, Eric Ladin
Zeventig was Delia Owens al toen ze in 2019 haar eerste roman publiceerde. ‘Where the Crawdads Sing’ was een overdonderend succes en voerde zes maanden lang de Amerikaanse bestsellerlijst aan. Het boek gaat over het meisje Kya, dat helemaal alleen opgroeit in de moerassen van North Carolina en vervolgens van moord wordt verdacht. Owens putte veel inspiratie uit haar eigen leven. Ze heeft altijd ver van de bewoonde wereld af gewoond. Eerst in de wildernissen van Georgia, waar haar moeder haar de opdracht gaf zo diep mogelijk de bossen in te trekken, ’tot daar waar de rivierkreeften zingen’. De kleine Delia was groot fan van Jane Goodall, de beroemde biologe die naar Afrika trok om mensapen te bestuderen. Uiteindelijk ging ze haar heldin achterna en onderzocht ze ruim dertig jaar lang het gedrag van tijgers, olifanten en hyena’s in Botswana en Zambia. De focus lag daarbij op dieren die van de kudde of groep geïsoleerd raakten; een thema dat terugkeert in haar boek. In Zambia waren Delia en haar man bovendien betrokken bij een incident waarbij een stroper om het leven kwam. Ze wachtten het proces niet af en keerden halsoverkop terug naar de VS, maar het ongeval zou hen jarenlang achtervolgen. “Ik heb in die periode ervaren hoe het voelt om verdacht te zijn,” aldus Delia. Door die ervaring kon ze goed beschrijven hoe Kya zich voelt wanneer zij van moord wordt beschuldigd.
Één van Delia’s fans is actrice Reese Witherspoon, die de rechten van het boek kocht en ervoor zorgde dat ‘Where the Crawdads Sing’ verfilmd kon worden. Olivia Newman (‘First Match’, 2018) werd aan boord gehaald als regisseur en Lucy Alibar (‘Beasts of the Southern Wild’, 2012) bewerkte de roman tot een filmscenario, dat dicht bij het bronmateriaal blijft. De film begint wanneer het levenloze lichaam van een man wordt gevonden en ‘moerasmeisje’ Catherine ‘Kya’ Clark (Daisy Edgar-Jones) wordt aangewezen als verdachte. Vervolgens keren we terug in de tijd, naar Kya’s jeugd in 1953. Met haar familie woont ze in een afgelegen krot aan de rand van het moeras. Haar vader drukt met zijn alcoholverslaving en losse handjes zó’n enorm stempel op het gezin dat eerst Kya’s moeder het gezin verlaat, en later ook haar broers en zusjes. Ze is zeven jaar als uiteindelijk ook haar vader haar in de steek laat. Ze overleeft door mosselen te verkopen en omdat winkeleigenaars Mabel (Michael Hyatt) en Jumpin’ (Sterling Macer Jr.) Madison zich om haar bekommeren en haar af en toe wat toeschuiven. De rest van Barkley’s Cove moet niets van haar hebben en dat laten ze duidelijk merken. Daarom verschanst Kya zich het liefst in het moeras, waar ze de rijke flora en fauna in haar schetsboek vastlegt. In de jaren die volgden leert de iets oudere jongen Tate (Taylor John Smith), die zijn interesse in de natuur met haar deelt, haar lezen, schrijven en rekenen.
Hun ontluikende romance houdt echter niet lang stand, omdat Tate biologie gaat studeren. Hoewel hij belooft terug te keren, gebeurt dat niet en de gedesillusioneerde Kya laat zich vervolgens versieren door de populaire quarterback Chase Andrews (Harris Dickinson), die haar van alles belooft maar er vooral op uit lijkt te zijn haar in bed te krijgen. Als Tate vervolgens weer terugkeert naar Barkley’s Cove, raken de gemoederen oververhit.
Aan al dit melodrama proberen Newman en Alibar het proces rond de moord te koppelen, waarbij Kya wordt bijgestaan door een sympathieke, door de altijd betrouwbare David Strathairn gespeelde advocaat, maar die koppeling verloopt niet helemaal vlekkeloos. Het moordmysterie speelt duidelijk tweede viool ten opzichte van de zoetsappige driehoeksrelatie tussen Kya, Tate en Chase. Daisy Edgar-Jones is een meer dan solide leading lady, ondanks het feit dat ze er veel te glamoureus uitziet voor een meisje dat haar hele leven in een hutje in een moeras woont. Ze mag dan wat stug zijn, ze wint onze sympathie zonder enige moeite en Edgar-Jones geeft Kya de nodige diepgang mee (die jammer genoeg ontbreekt bij de andere personages). Haar tegenspelers Smith en Dickinson steken er maar flets bij af. Andere acteurs krijgen amper de ruimte om iets van hun rol te maken (het meest ondankbaar is de karikaturale rol van Garrett Dillahunt als Kya’s zuipende vader). ‘Where the Crawdads Sing’ doet een aantal halfslachtige pogingen tot sociaal-maatschappelijk commentaar, maar ook die worden overvleugeld door de allesoverheersende driehoeksrelatie. Wat dan weer vóór deze film spreekt, is de prachtige cinematografie van Polly Morgan (‘The Woman King’, 2022), die de dromerige, broeierige ‘marshes’ van North Carolina tot leven laat komen en dit bijzondere landschap en de planten en dieren die er voorkomen in volle glorie laat stralen.
‘Where the Crawdads Sing’ is een film die te veel binnen de lijntjes kleurt, die ‘clean’ en netjes is. Het moerasmeisje is hier geen halve wilde, maar een beeldschone jonge vrouw met perfect haar, van wie alle ruigere kantjes zorgvuldig zijn weggepoetst. Er is nog geen zweetdruppeltje te zien, wat niet bijdraagt aan de geloofwaardigheid. Want iemand die zo lang afgezonderd leeft, zal zich vast niet zo makkelijk kunnen aanpassen als Kya hier doet. Het is net alsof de film het leven van het moerasmeisje idealiseert, zonder echt interesse te tonen in de rauwere kanten van haar geïsoleerde leven. Maar hoe kun je leven in een moeras zonder vies te worden? Waarschijnlijk ligt het feit dat ‘Where the Crawdads Sing’ zo aan de oppervlakte blijft hangen niet zozeer aan het script van de film, maar zit het bij het bronmateriaal al niet goed. We mogen Daisy Edgar-Jones bedanken dat ze ons door die gebreken heen laat kijken!
Patricia Smagge
Waardering: 2.5
Bioscooprelease: 28 juli 2022
Digital download-release: 28 september 2022
VOD-release: 31 oktober 2022 (Pathé Thuis)