Woman on Top (2000)

Regie: Fina Torres | 92 minuten | komedie, romantiek | Acteurs: Penélope Cruz, Murilo Benício, Harold Perrineau, Mark Feuerstein, John de Lancie, Anne Ramsay, Ana Gasteyer, Analú De Castro, Thaís de Sá Curvelo, Eliane Guttman, Eduardo Mattedi, Ana Paula Oliveira, Marilice Santos, Giba Conceição, Joaquim Pinto, Veve Calazans, June Carryl, Bob Greene, Lázaro Ramos, Wagner Moura, Cléa Simões, Tom Curti, John Crook, Jonas Bloch, Michel Bercovitch, Carlos Gregório, Malu Pessin, Daniele Suzuki, Luis Careca, Jerry Penacoli

In de jaren vijftig bracht Universal Pictures tientallen vederlichte romantische komedies uit. Dit waren films die voor hun succes volledig afhankelijk waren van de charme en aantrekkingskracht van de hoofdrolspelers. Filmlegendes als Audrey Hepburn, Cary Grant, Clark Gable en Sophia Loren hebben met dergelijke prentjes hun zakken flink gevuld, maar op het artistieke vlak heeft het hen nauwelijks wat opgeleverd. Deze oppervlakkige niemendalletjes zijn namelijk net zo gemakkelijk weer vergeten. Ook nu nog verschijnen er regelmatig films die in dit straatje passen. Neem nou ‘Woman on Top’ (2000) van de Venezolaanse schrijfster en regisseur Fina Torres, die aantrekkelijke acteurs als Penelope Cruz en Murilo Benicio laat opdraven in een flinterdun verhaaltje. De formule werkt voor een uurtje, waarna de prent ten onder gaat aan zijn eigen oppervlakkigheid.

Cruz speelt Isabella, een vrouw uit de Braziliaanse staat Bahia die haar geld verdiend met het koken van gerechten die niet alleen verrukkelijk zijn maar er ook nog eens prachtig uitzien. Zodra zij met haar pannen aan de weer gaat, brengt ze met haar geuren en kleuren de mannen het hoofd op hol. Isabella valt voor de stoere Toninho (Murilo Benicio), trouwt met hem en gaat werken in zijn restaurant. Maar dan betrapt ze haar man met een andere vrouw. In haar woede besluit ze haar goede vriendin, de travestiet Monica Jones (Harold Perrineau), op te zoeken in San Francisco, bij wie ze een tijdje intrekt. Ook de Amerikanen gaan al gauw voor de bijl voor Isabella’s kookkunsten en ze wordt gevraagd een programma te presenteren op de plaatselijke televisie. Het begint allemaal leuk en aardig, zeker als Monica mag aantreden als haar sidekick. De landelijke tv-producenten willen ook een graantje meepikken, maar dan moet ze wel in hun keurslijf passen. Oftewel: Tabasco gebruiken in plaats van echte pepers, een laag uitgesneden jurk dragen en de ‘freak’ (Monica) dumpen. Zelfs haar nieuwe vriend, de Amerikaanse tv-producer Cliff (Mark Feuerstein) gaat erin mee. Isabella vraagt zich ineens af of ze haar nieuwe commerciële avontuur nog wel zo leuk vindt…

Filmmaakster Fina Torres maakte al in 1985 indruk met het door haar geschreven en geregisseerde incestdrama ‘Oriana’, maar echt veel heeft ze vervolgens niet gedaan. Een filmpje hier, een scenario’tje daar. Al lijkt ze in 2008 met drie nieuwe projecten haar draai weer te hebben gevonden. ‘Woman on Top’ is vooralsnog de meest commerciële film van deze Venezolaanse. Het script werd geschreven door Vera Blasi. Zoals je wel kunt verwachten in het genre van de romantische komedie, is deze film zo voorspelbaar als maar kan. Nu hoeft dat niet eens het einde van de wereld te betekenen, als de film verder bruisend genoeg is. Maar ‘Woman on Top’ blijft – ondanks de heerlijke Zuid-Amerikaanse soundtrack – een karakterloos geheel. De bedoeling die Torres met haar film heeft gehad, komt ook niet duidelijk naar voren. Waar ze begint met een uitgesproken feministische move van haar hoofdpersonage, komt ze met een onbegrijpelijk einde op de proppen dat juist bijzonder vrouwonvriendelijk aandoet.

Penélope Cruz, beeldschoon en immer stralend, doet haar best maar kan er ook niet meer van maken. Het is heel goed voor te stellen dat alle mannen hun hoofd naar haar toedraaien als ze over straat loopt en dat ze hen het hoofd op hol brengt. Maar Cruz heeft in haar films met Pedro Almodóvar bewezen dat ze veel meer kan dan alleen een lustobject zijn. Haar talent wordt door Torres bij lange na niet optimaal benut. Bovendien heeft ze nauwelijks chemie met haar tegenspeler, de Braziliaanse tv-acteur Murilo Benicio. De leukste rol is weggelegd voor Harold Perrineau Jr. (onder meer bekend uit de razend populaire tv-series ‘Oz’ en ‘Lost’). Als de sympathieke travestiet Monica is hij aandoenlijk en grappig tegelijk. Alle vooroordelen over dergelijke personages worden overboord gegooid – deze ’travo’ is een mens van vlees en bloed en geen circusartiest. Een verademing ten opzichte van vrijwel alle andere karakters in deze film, die bijzonder eendimensionaal zijn. Perrineau steelt werkelijk elke scène waar hij in zit.

Om maar even in kooktermen te blijven; ‘Woman on Top’ is leuk geprobeerd maar veel te flauw. Een beetje extra peper – wat je best mag verwachten van een Latijns-Amerikaanse productie als deze – had zeker geen kwaad gekund. Met wat meer lef en fantasie had Fina Torres hier best een leuke prent van kunnen maken. Nu is ‘Woman on Top’ maar een smakeloos niemendalletje.

Patricia Smagge