Hour of the Gun (1967)

Regie: John Sturges | 100 minuten | western | Acteurs: James Garner, Jason Robards, Robert Ryan, Albert Salmi, Charles Aidman, Steve Ihnat, Michael Tolan, William Windom, Lonny Chapman, Larry Gates, William Schallert, Bill Fletcher, Karl Swenson, Austin Willis, Monte Markham, Richard Bull, Sam Melville, Frank Converse, Jon Voight, Robert Phillips

Wyatt Earp. Een van de bekendste namen uit het legendarische Wilde Westen. Samen met andere illustere figuren als Billy The Kid en Buffalo Bill is Earp een belangrijk onderdeel van een omvangrijk stelsel van halve en hele mythes. Het Wilde Westen met haar verhalen vol avontuur en ontdekking betrof in historische zin de gebieden die door de steeds verder uitdijende Amerikaanse populatie vanuit het Oosten opnieuw “ontdekt” werden. Vooral in de 19e eeuw was dit een tijd van boeren-kolonisten en zogenaamde “cowboys”. Maar ook een tijd van broeinesten van misdaad op plekken waar geciviliseerde rechtspraak nog maar net was komen kijken. Het beeld van een tijd van gevaar, avontuur, spanning is wat voor een groot deel de mythevorming rond het Wilde Westen bepaalt.

De verhalen rond de legende van Wyatt Earp zijn ook het onderwerp voor meerdere filmbewerkingen. In 1967 verscheen ‘Hour of the Gun’ met James Garner als Wyatt Earp en Jason Robards als de bijna even legendarische Doc Holliday. Deze twee vrienden vormden samen met Wyatts broers Morgan en Virgil de mannen die in het legendarische vuurgevecht bij de “O.K. Corral” enkele leden van een lokale bende confronteerden en vervolgens neerschoten ter zelfverdediging. Hoewel de film beweert dat de getoonde gebeurtenissen berusten op ware feiten is het bronmateriaal over de daadwerkelijke gebeurtenissen voor, tijdens en na dit gevecht zo vaag en soms onvolledig dat waarschijnlijk nooit helemaal bekend zal worden hoe de zaken precies in elkaar steken. Alleen al het feit dat het daadwerkelijke gevecht zich nooit heeft afgespeeld in de “corral” (kraal) uit de titel is een indicatie van hoe de vermenging van feiten en fictie soms wonderlijke uitkomsten kunnen hebben.

De film richt zich op Wyatts strijd tegen rancher Ike Clanton en leden van zijn bende die proberen de macht over te nemen in het stadje Tombstone. Na het vuurgevecht en de daaropvolgende rechtszaak zet Clanton alles in om de Earp broers voor eens en voor altijd uit te schakelen. Earp, die in zijn werk als wetsdienaar al meerdere malen te maken heeft gehad met de bemoeienis van Clanton, twijfelt aan zijn eigen integriteit en respect voor de wetten die hij moet verdedigen. Uiteraard leidt dit alles tot een confrontatie.

Het verhaal rond Earp en de O.K. Corral is natuurlijk een bekend gegeven voor een ieder die een beetje kennis heeft van Amerikaanse Westernfilms en de geschiedenis van het Wilde Westen. De meeste aandacht gaat hier terecht uit naar de technische uitvoering van het geheel die, dat moet gezegd worden, van topniveau is. De beelden van director of photography Lucien Ballard zijn van uitstekende kwaliteit. Ook de muziek van Jerry Goldsmith sluit hier goed op aan en maakt dat het geheel een lekker, klassieke sfeer uitademt, die boeit. Ook de acteerprestaties zijn navenant met Garner als een getroubleerde Wyatt Earp die niet vreemd is van menselijke wraakgevoelens, en Robards als een lekker cynische Holliday. In tegenstelling tot de films uit de jaren 90 zijn de vuurgevechten in deze film nog enigszins tam te noemen (het eindgevecht is niet helemaal de climax die je zou verwachten) en ligt het tempo natuurlijk ook iets lager. Maar dat is inherent aan de stijl en smaak uit die tijd. Neemt niet weg dat ‘Hour of the Gun’ een sterke klassieke western is die in de huidige tijd weinig aan kracht heeft ingeboet.

Joost Hoedemaeckers