Red Joan (2018)

Regie: Trevor Nunn | 101 minuten | biografie, drama | Acteurs: Sophie Cookson, Judi Dench, Stephen Campbell Moore, Tom Hughes, Freddie Gaminara, Laurence Spellman, Tereza Srbova, Ben Miles, Robin Soans, Kevin Fuller, Stephen Boxer, Simon Ludders, Steven Hillman

‘Red Joan’ vertelt het opzienbarende verhaal van een bejaarde, gedistingeerde dame, die op een dag de Britse geheime dienst op haar stoep aantreft. Ze wordt meegenomen naar het bureau en ondervraagd vanwege het feit dat ze verdacht wordt van landverraad. De dame in kwestie wordt gespeeld door de altijd betrouwbare en betoverende Judi Dench, en tijdens het verhoor zien we haar levensverhaal in flashbacks en wordt ze gespeeld door Sophie Cookson. ‘Red Joan’ is gebaseerd op Melita Norwood, de ‘granny spy’ die in 1999 op 87-jarige leeftijd werd ontmaskerd als spion voor de Russische KGB.

We leren de jonge Joan kennen als ze natuurkunde gaat studeren aan Cambridge University. Joan is naïef, serieus en teruggetrokken, maar door de toevallige ontmoeting met studente Sonya (Tereza Srbova) wordt haar leven ineens een stuk interessanter. Sonya introduceert haar bij haar vriendenclubje, tijdens een filmavondje, waar communisme gepropageerd wordt. Tijdens die avond leert ze Sonya’s neef Leo (Tom Hughes) kennen, en het duurt niet lang of Joan valt als een blok voor de uiterst charmante politiek activist. Een match-made-in-heaven is het echter beslist niet.

‘Red Joan’ volgt Joan vervolgens gedurende een aantal jaren. Als ze afgestudeerd is, krijgt ze al snel een baan bij Tube Alloys, waar ze direct onder de ongelukkig getrouwde Max Davis (Stephen Campbell Moore) komt te werken. Joan en Max worden verliefd, maar Max’ vrouw wil niet scheiden en Max weigert principieel een affaire te beginnen. Niet veel later begint Joan met het stiekem doorsluizen van onderzoeksgegevens naar Sonya, zodat de Russen de achterstand in het ontwikkelen van de atoombom in kunnen halen. Niet dat ze graag wil dat Rusland de oorlog wint, mocht er een derde komen, maar omdat ze iedereen een eerlijke kans gunt.

De balans in ‘Red Joan’ is een beetje zoek. Op de eerste plaats ligt de focus veel te veel op het romantische deel, terwijl dat juist aan dit verhaal het minst interessant is. Daarnaast zien we te weinig van Judi Dench’ personage. Het is niet dat Sophie Cookson niet weet te boeien, maar de gekozen structuur doet het geheel niet goed. Net als je denkt iets meer grip te krijgen op de vrouw die haar hele leven al met dit zware geheim heeft moeten rondlopen, springt de film weer tientallen jaren terug in de tijd en gaat de aandacht weer naar de jonge vrouw, die steeds sterker in haar schoenen staat.

Voor feministen onder ons is het wel aardig om te zien hoe de superintelligente Joan de mannen in haar vakgebied de mond weet te snoeren; als ze wordt gevraagd de thee te halen, laat ze zonder blikken of blozen zien wat ze in haar mars heeft. Cookson intrigeert zeker, maar heeft vooral last van het het ietwat saaie scenario en het trage tempo. De film ziet er wel uit om door een ringetje te halen. Was er net zoveel aandacht besteed aan het evenwicht in het verhaal als aan de decors, kostuums en enscenering, dan had ‘Red Joan’ daar zeker van geprofiteerd.

Monica Meijer

Waardering: 3

Bioscooprelease: 9 mei 2019
DVD-release: 27 september 2019