Ashes of Time – Dung che sai duk (1994)

Regie: Wong Kar Wai | 93 minuten | actie, drama | Acteurs: Brigitte Lin, Leslie Cheung, Maggie Cheung, Tony Leung Chiu Wai, Jacky Cheung, Tony Leung Ka Fai, Li Bai, Carina Lau, Charlie Yeung    

‘Ashes of Time’ moest in 1994 het epische martial arts-spektakel van Wong Kar Wai worden. De regisseur geeft wel enig cachet aan het genre maar blijft toch altijd de nadruk leggen op de esthetiek, ondersteund door een weergaloze cinematografie waar Christopher Doyle opnieuw voor verantwoordelijk is. Dat daar zijn ware talent ligt ontdekte hij een paar jaar later, wat resulteerde in het ongeëvenaarde ‘In the Mood for Love’.

Wong Kar Wai werkte in ‘Ashes of Time’ met een ware sterrencast. Tony Leung Chiu Wai (‘In the Mood for Love’, ‘Infernal Affairs’), Tony Leung Ka Fai (‘Zhou Yu’s Train’, ‘The Myth’), Maggie Cheung (‘Hero’) Leslie Cheung (‘Farewell my Concubine’), Brigitte Lin (‘Chungking Express’) en Jacky Cheung (‘Once Upon a Time in China’) zijn allemaal van de partij. Intrigerend zijn vooral de blinde zwaardvechter gespeeld door Tony Leung Chiu Wai en Maggie Cheung die imponeert als een door pijn verteerde vrouw die eeuwig van haar vroegere geliefde zal blijven houden.

Het verhaal bestaat uit een aantal segmenten, gelijk aan de seizoenen. Zwaardvechter Ou-yang Feng staat hierin centraal. Ou-yang Feng (Leslie Cheung) woont aan de rand van de woestijn en huurt anderen in als huurmoordenaar. In de verschillende segmenten komt Ou-yang Feng met een verscheidenheid aan zwaardvechters in aanraking, dolende mannen die allemaal het litteken van verloren liefde met zich meedragen. Zo ook Ou-yang Feng, een man die het verleden probeert te vergeten maar zijn gebroken hart voor de rest van zijn leven met zich mee torst. Hij blijft houden van de vrouw (Maggie Cheung), die hij zijn liefde niet op de juiste manier kon tonen, waarna zij uiteindelijk trouwde met zijn broer (Tony Leung Ka Fai).

De uitkomst is te vinden in een magische fles wijn. Één slok hiervan en het verleden herinner je niet meer, elke dag is een nieuw leven. Het thema van voorbestemde onbereikbare liefdes is één van de belangrijkste aspecten van de film. Ieder personage draagt zijn eigen kruis met zich mee en is op zoek naar zijn levensvervulling.

De gevechten zijn weliswaar prachtig (al wordt er iets teveel gebruikt gemaakt van slow motion) op camera vastgelegd, maar zijn ondergeschikt aan de beelden. Het gaat om het wonderschone Chinese landschap dat wordt doorkruist door zwaardvechters met gekwetste zielen, het gaat om de inrichting van gebouwen bestaande uit vaalbruine- en groene kleuren waar de meest mooie en gracieuze dames voortschrijden in prachtige jurken.

Een ingenieus gevlochten vogelkooi werpt, door een bijna magisch licht, zijn contouren op de muren of de hoofden van de hoofdrolspelers, surrealistisch en magisch. Het doet je verlangen naar mysterieuze legenden, verloren liefdes en gevechten op leven en dood. Precies de ingrediënten die Wong Kar Wai, door het spel der kleuren, tot een briljant geheel weet te combineren.

Dat het verhaal soms iets verwarrend is, is niet zo verwonderlijk met twee Tony Leungs en drie Cheungs in je cast. Het gebruik van vele verschillende personages heeft ook tot nadeel dat ieder karakter maar een kleine introductie krijgt. Het is net alsof je naar een kort deel uit hun leven kijkt, prachtig en interessant, maar eigenlijk wil je meer. De film had met een goede uitdieping van de karakters zo nog drie uur langer kunnen duren, maar wellicht was dit niet aantrekkelijk voor distributeurs van de film. Aan de andere kant, wat let Wong Kar Wai, dit soort films zijn toch al niet voor een groot publiek weggelegd.

Wong Kar Wai maakte met ‘Ashes of Time’ misschien geen film van episch formaat, maar wel één met een beeldenpracht die uniek genoemd mag worden. Dagen, weken of maanden later loop je nog steeds met beelden in je hoofd van dit bijna magische sprookje over dolende zwaardvechters op zoek naar levensvervulling en betoverend mooie vrouwen in adembenemende jurken, een waar genot.

Meinte van Egmond