Bone Tomahawk (2015)

Regie: S. Craig Zahler | 127 minuten | avontuur, drama, horror, western | Acteurs: Kurt Russell, Patrick Wilson, Matthew Fox, Richard Jenkins, Lili Simmons, Evan Jonigkeit, David Arquette, Fred Melamed, Sid Haig, Maestro Harrell, James Tolkan, Kathryn Morris, Zahn McClarnon, Michael Emery, Jeremy Tardy

Het debuut van Amerikaanse regisseur S. Craig Zahler is een trage Western die in zijn tweede helft onverwachts een gooi doet naar het horrorgenre. De dialogen zijn goed geschreven, de acteurs pretentieloos goed, maar het schreeuwerige einde creëert wrijving met de voorafgaande film. Desondanks is Zahler er een om in de gaten te houden.

Franklin Hunt (Kurt Russell) is Sheriff van het eufemistisch genaamde Bright Hope. In het frontierstadje is weinig te beleven nu alle cowboys de prairie op zijn, en het valt gedeputeerde Chicory (Richard Jenkins) daarom meteen op wanneer er op een avond een vreemdeling aan het graven is onder een boom. Hunt vertrouwt zijn verdachte gedrag niet en schiet de man in zijn been, en roept doktersassistente Samantha O’Dwyer (Lili Simmons) naar de gevangenis om de wond te verzorgen. De volgende ochtend is de gevangene echter verdwenen, evenals Samantha en de jonge gedeputeerde Nick (Evan Jonigkeit). Het wordt duidelijk dat de vreemdeling een troep Troglodieten, fictieve kannibalistische grotbewoners, in zijn kielzog had die de dorpelingen hebben ontvoerd. Aan Sheriff Hunt de taak om ze terug te halen, met als enige assistentie de brave Chicory, sarcastische veteraan John Brooder (Matthew Fox) en Samantha’s man Arthur (Patrick Wilson), die de boel vertraagt met zijn gewonde been.

Zahler schreef zijn regiedebuut zelf, wat niet verwonderlijk is aangezien hij eveneens auteur is en zijn debuutroman, je raadt het, een Western was. Voordat hij zich waagde aan regie oefende hij zijn vaardigheden al met cinematografie voor onder meer het drama ‘August Roads’ (1995) en schreef hij het scenario voor horrorfilm ‘The Incident’ (2011). Ook de soundtrack van ‘Bone Tomahawk’ kan hij op zijn naam schrijven – hoewel deze spaarzaam aanwezig is. Zahler is van alle markten thuis en zet geen flinterdun schietfilmpje neer. ‘Bone Tomahawk’ is ernstig en oprecht, waardoor ook ontroerend en komisch. De Sheriff en zijn mannen zetten regelmatig een stoer John Wayne-frontje op, om dat onmiddellijk weer te doorbreken met persoonlijke achtergrondverhalen en excuses. De snedige dialogen zijn dan ook de absolute attractie van de film, die de kijker geboeid houdt ondanks de trage vertelstijl.

Wat de film opbreekt is niet een gebrek aan kundigheid maar een gebrek aan keuze. Had Zahler het bij een Western gehouden, dan was ‘Bone Tomahawk’ een majestueus debuut geweest. Zijn besluit om in de derde akte een acute omslag te maken naar horror klinkt in theorie wellicht Tarantino-esque, maar hij vergaloppeert zich totaal richting gruwelijkheden à la Eli Roth. De eerste anderhalf uur kabbelt voort met trage cowboypraat en wandelingen door woestijnlandschap; de kannibalen zijn slechts schimmen van suggestie die gepaard gaan met onheilspellend gehuil en veel rookeffecten. Wanneer plots de Troglodieten ten tonele verschijnen, valt het beestachtige geweld rauw op je dak. Hoewel de SFX-afdeling zeker een pluim verdient voor hun grafische kundigheid, is het teleurstellend hoe onevenredig het is met de rest van de film.

Maaike Tol

‘Bone Tomahawk’ verschijnt donderdag 29 september 2016 op DVD, blu-ray en VOD.