In the Heights (2021)

Regie: Jon M. Chu | 143 minuten | drama, musical | Acteurs: Anthony Ramos, Melissa Barrera, Leslie Grace, Corey Hawkins, Olga Merediz, Jimmy Smits, Gregory Diaz IV, Daphne Rubin-Vega, Stephanie Beatriz, Dascha Polanco, Noah Catala, Lin-Manuel Miranda, Mateo Gómez, Marc Anthony, Patrick Page, Olivia Perez, Analia Gomez, Dean Scott Vazquez, Mason Vazquez

Washington Heights is een wijk in New York, in het bovenste gedeelte van Manhattan. Het overgrote deel van de bewoners is van Spaanse of Latijns-Amerikaanse afkomst. ‘In the Heights’ is de filmversie van de gelauwerde Broadway-musical van Lin-Manuel Miranda (‘Hamilton’), een ode aan deze wijk en haar bewoners.

‘In the Heights’ gaat over meerdere personages die in deze levendige wijk wonen, maar de focus ligt op Usnavi. Usnavi is afkomstig uit de Dominicaanse Republiek. De ouders van deze bijna-dertiger leven niet meer, maar hij denkt nog altijd met warme gevoelens terug aan de tijd dat hij in dit paradijs op aarde woonde. Usnavi’s grote wens is om terug te keren naar zijn geboorteland. Hij is opgevoed door Abuela Claudia, die voor meer buurtbewoners een moederfiguur betekent. Usnavi runt een bodega, een buurtwinkeltje, waar iedereen komt voor koffie, frisdrank of loterijtickets. Usnavi heeft een geheime (althans dat denkt hij) crush op Vanessa, die in een haar- en nagelsalon werkt. Zij droomt van een carrière als modeontwerpster, maar voelt zich geremd door waar ze woont. Haar grote droom is om te verhuizen naar lower Manhattan, waar haar kansen om het te maken geheid beter zullen zijn.

Dan volgen we ook nog de Puertoricaanse Nina. Nina is het typische slimste meisje van de klas en is net teruggekeerd voor de zomervakantie van haar eerste jaar op Stanford University. Ze is ervan overtuigd dat ze daar niet op haar plek is. De vooroordelen waar ze mee te maken kreeg hebben haar gedemotiveerd en ze voelt zich veel meer thuis in The Heights. Maar hoe vertelt ze dat aan haar vader, die niet alleen zijn ambities op haar projecteert maar ook in zijn eigen leven tot het uiterste gaat om haar de mogelijkheden te geven haar studie te vervolgen? Nina’s love interest is haar voormalige vriendje Benny, Usnavi’s beste vriend, die voor het bedrijf van haar vader werkt. Andere bijpersonages zijn Sonny, Usnavi’s neefje die helpt in de bodega en de roddelende dames in de beautysalon waar Vanessa werkt.

Het verhaal van ‘In the Heights’ is eenvoudig: het gaat over mensen met familieproblemen, (onbeantwoorde) liefdes, werk en dromen. Het is een slice of life: iedereen droomt, iedereen struggelt – om rond te komen, om iets van het leven te maken. Omstandigheden veranderen echter, hetzij door personen in de omgeving, of door de omgeving zelf; hoe gaan deze mensen daarmee om? Het scenario is vernuftig (de gekozen vertelstructuur heeft een daadwerkelijke functie), maar het is de choreografie en de actie die de show stelen in deze prachtige vuurwerkexplosie van een film. De muziek is van het type oorwurm, de teksten zijn ingenieus en de dansscènes – die het overgrote deel van de film beslaan – houden je gekluisterd aan het scherm. Elk van de spelers is perfect gecast, met Anthony Ramos als stralend middelpunt. Wat een charisma heeft deze jonge acteur!

‘In the Heights’ is de filmequivalent van sommige bordspellen: geschikt van 0 tot 99 jaar. Jon M. Chu en zijn team drukken nergens de rem in, maar ze geven alles en dat zorgt voor een energieke, vrolijke, swingende en soms zelfs ontroerende musical, waarvan de belangrijkste levensles is dat liefde en flexibiliteit de grootste krachten zijn van de mens.

Monica Meijer

Waardering: 4

Bioscooprelease: 1 juli 2021
VOD-release: oktober 2021