May in the Summer (2013)

Regie: Cherien Dabis | 99 minuten | komedie, drama | Acteurs: Hiam Abbass, James Garson Chick, Cherien Dabis, Alaadin Khasawneh, Nadine Malouf, Elie Mitri, Ritu Singh Pande, Bill Pullman, Nasri Sayegh, Alia Shawkat, Alexander Siddig, Laith Soudani

Hoe is het om een Arabier in Amerika te zijn? Cherien Dabis ervaart het aan den lijve. De filmmaakster heeft een Palestijnse vader en een Jordaanse moeder, maar kwam zelf ter wereld in Omaha, Nebraska en groeide op in een klein stadje in Ohio. In de zomer ging het gezin wekenlang naar familie in Jordanië, zodat ze het beste van twee werelden kende. “Als we weer thuis kwamen vanuit het Midden-Oosten, vroegen de mensen in Ohio of er ook auto’s en telefoons waren in Jordanië,” blikt ze terug op haar jeugd. Toen begin jaren negentig de Golf Oorlog uitbrak, raakte haar vader – die als arts de kost verdiende – talloze patiënten kwijt, werd haar moeder uitgescholden voor ‘Arab bitch’ en werd het gezin bedreigd. De raarste geruchten deden de ronde over haar familie. Het was in die tijd – Cherien zat midden in haar puberjaren – dat ze naar eigen zeggen in een identiteitscrisis belandde en zich bewust werd van het feit dat ze een ‘Arabier in Amerika’ was. Een ‘state of mind’ die haar sterkte in de wens om films te gaan maken, want in de media werd geen juist beeld geschetst van ‘haar’ bevolkingsgroep. Dat moest veranderen, en dat kan het beste via film. “Want met films kun je veel duidelijker een statement maken dan via de politiek.” Omdat zij in haar opvoeding zowel Amerikaanse als Arabische invloeden heeft gekend, meent ze een uniek perspectief te kunnen bieden in haar films. Het zal niemand verbazen dat veel van Cheriens werk autobiografisch is.

Cheriens tweede speelfilm na ‘Amreeka’ (2009), over een Arabier in de VS, is ‘May in the Summer’ (2013, over een Amerikaanse in het Midden-Oosten). Ze schreef het scenario, regisseerde en speelt ook de hoofdrol van May Brennan, een in New York woonachtige jonge vrouw die onlangs haar eerste boek uitbracht. Dat was een daverend succes, en dan staat ze ook nog op het punt om in het huwelijksbootje te stappen met Ziad (Alexander Siddig), een gerespecteerd academicus. Op het oog heeft May het allemaal goed voor elkaar. Maar is dat niet vooral wat ze de buitenwereld wil doen geloven? In de aanloop naar het huwelijk vliegt ze naar haar familie in de Jordaanse hoofdstad Amman, waar de chaos heerst zoals ze die kent van vroeger. Haar moeder Nadine (Hiam Abbass) ziet het als Arabische christen totaal niet zitten dat haar oudste dochter met een moslim gaat trouwen en steekt haar mening zeker niet onder stoelen of banken. Sterker nog, ze staat zo afwijzend tegenover het huwelijk dat ze dreigt deze te boycotten. Mays jongere zussen Dalia (Alia Shawkat) en Yasmine (Nadine Malouf) zijn alleen maar bezig met het vrijgezellenfeest voor hun zus en gedragen zich als kleine kinderen. En dan duikt ook haar van haar vervreemde vader Edward (Bill Pullman) ineens weer op. Hij en Nadine zijn al jaren uit elkaar en Edward is inmiddels getrouwd met de veel jongere Anu (Ritu Singh Pande), maar er is nog veel oud zeer. Naarmate de grote dag nadert, groeien de twijfels bij May over het op handen zijnde huwelijk. Niet in de laatste plaats door haar ontluikende vriendschap met de aantrekkelijke Karim (Elie Mitri).

‘May in the Summer’ is een luchtig maar warm familiedrama, met sympathieke personages en een prettige ‘vibe’. De kracht van deze film is tegelijkertijd zijn manco: ‘May in the Summer’ kent geen echte uitschieters. Het drama vliegt nooit uit de bocht en de humor is te subtiel om echt een stempel op de film te drukken. De personages zijn rijk geschetst, maar het verhaal gaat nooit écht de diepte in. Het einde is vrij afgezaagd en helaas niet helemaal bevredigend. De charme van ‘May in the Summer’ zit hem in de cast, die ervoor zorgt dat de verschillende personages, ondanks hun onhebbelijkheden, voor ons gaan leven. Vooral Hiam Abbass is een feest om naar te kijken. De ervaren Israëlisch-Arabische actrice vormt als de koppige maar liefdevolle Nadine, die worstelt met haar eigen emoties en gebeurtenissen uit het verleden, de ziel van de film. En dan kan de film ook nog leunen op een prachtige cinematografie van Brian Rigney Hubbard, die door de VVV van Jordanië mag worden ingehuurd om toeristische promotiefilms te maken van het Midden-Oosterse land. De woestijn, de dode zee en de grote stad; allemaal knallen ze van het scherm af. Bovendien weet Hubbard ook het contrast met de VS, zoals May dat zelf moet voelen, zichtbaar te maken.

Vermakelijk, goed geacteerd en mooi om naar te kijken, dat is ‘May in the Summer’ zeker. Zonder daadwerkelijk diep te graven, weet Cherien Dabis haar publiek toch te raken met een lichtvoetig familiedrama. Al is het verhaal te vluchtig en te weinig uitgesproken om lang te blijven hangen.

Patricia Smagge

Waardering: 3

VOD-release: 1 maart 2017
DVD-release: 1 maart 2017