Nickel Boys (2024)

Regie: RaMell Ross | 140 minuten | drama | Acteurs: Ethan Herisse, Brandon Wilson, Aunjanue Ellis-Taylor, Hamish Linklater, Gralen Bryant Banks, Fred Hechinger, Jimmie Fails, Luke Tennie, Bryan Gael Guzman, Ethan Cole Sharp, Daveed Diggs, Sam Malone, Najah Bradley, Jase Stidwell, Legacy Jones, Ky’druis Follins, Gabrielle Simone Johnson, Peter Gabb, Bill Martin Williams, Ellison Booker, Taraja Ramsess, Zachary Van Zandt, Zach Primo, Sean Papajohn, Sean Tyrik, Bryant Tardy, Trey Perkins, Robert Aberdeen, Escalante Lundy

“This is not the fight!” Dat is wat Elwood tegen zijn vriend Turner zegt als ze kijken naar een bokswedstrijd, een gevecht tussen twee jongens van hun hervormingsschool in Florida. Maar Elwood weet dat het echte gevecht tussen hen en de school is. ‘Nickel Boys’ vertelt het hartverscheurende verhaal van twee zwarte jongens in een gruwelijk opvoedingsgesticht op een wonderbaarlijk prachtige manier.

‘Nickel Boys’ was een van de namen op het lijstje met de beste films van 2024. Niet alleen presenteerde het New York Film Festival de film als grandioze opening, maar hij werd ook genomineerd voor een Oscar voor de beste film. De regisseur is RaMell Ross: vooral bekend van verschillende documentaires en kunstwerken. Hij verfilmde met ‘Nickel Boys’ de gelijknamige roman van Colson Whitehead, maar stortte zijn eigen visie in de film en zorgde voor een unieke stijl en vertelling. Hij vertelt zelf dat de technische aspecten van de film, de stijl en het camerawerk, verweven zijn met zijn ideeën achter dit verhaal.

Het verhaal wordt volledig vanuit het perspectief van twee jongens gefilmd met een constant point-of-view-shot. We volgen in eerste instantie één van hen: Elwood, een zwarte jongen uit Florida. Hij groeit op bij zijn trotse oma wanneer hij wordt beschuldigd van het helpen van een crimineel. Hij moet naar een hervormingsschool: een plek waar hij opnieuw wordt opgevoed, een plek waar hij en andere zwarte jongens gescheiden worden van de witte jongens en waar hij gewelddadig wordt gestraft. Hier ontmoet hij Turner, die voor het tweede perspectief van de film zorgt. De jongens worden vrienden en ervaren samen de erbarmelijke omstandigheden op de vreselijke hervormingsschool.

De experimentele techniek om de gehele film vanuit de eerste persoon te filmen, gecombineerd met dit persoonlijke en belangrijke verhaal, zorgt voor een hele bijzondere ervaring. Het is niet de eerste vertelling over een minderheidsgroep in Amerika, maar dit verhaal voelt meer als een symbolisch gedicht dat aan ons wordt voorgedragen dan een geschiedschrijving. Dit is een persoonlijke en emotionele film.

Dit heeft ‘Nickel Boys’ vooral te danken aan de ingenieuze keuze om volledig te filmen vanuit een POV-shot: vanuit het kijkpunt van het karakter. Deze experimentele keuze maakt de film zo uniek om te beleven, maar zorgt ook voor de extra laag aan persoonlijkheid. Deze POV-shots worden namelijk vaak gebruikt om een inlevingsgevoel te bereiken: om de kijker te verplaatsen in een karakter. Met de keuze om dit shot de gehele film aan te houden bereikt het verhaal een nieuwe vorm van inleving; we kijken niet meer naar Elwood en Turner maar we zíj́n Elwood en Turner. Natuurlijk, deze keuze komt ook met zijn problemen: we kunnen geen gezicht plaatsen bij een karakter, het voelt af en toe onrealistisch en er is geen ruimte voor andere perspectieven. Maar deze problemen lost de film op intelligente wijze op door de perspectieven van zowel Elwood als Turner te nemen, in plaats van bij één van hen te blijven.

Die unieke ervaring komt niet alleen door dat camerawerk. De keuzes die in het verhaal en in de productie zijn gemaakt zijn allen gericht op het vormen van een uniek gevoel. Een goed voorbeeld is de muziek: de geluiden zijn niet te definiëren en voelen buitenaards waardoor ze spanning toevoegen. De rillingen lopen over je rug als je de schelle geluiden om je heen hoort. Ook het gebruik van symbolisme in de vertelling draagt bij aan de poëtische ervaring van de film. Kleine details keren subtiel terug en vormen samen een symbolisch web. Niet elke kijker zal elk symbool herkennen of ontcijferen, maar dat is niet essentieel. Ze zijn zo in de film verwerkt dat iedereen er op zijn eigen manier iets uit kan halen.

‘Nickel Boys’ verdient alle waardering die het krijgt. Het is een bewijs dat film nog steeds gebruikt kan worden om deze belangrijke verhalen te vertellen op nieuwe manieren. Dat er nieuwe gevoelens en nieuwe ervaringen bereikt kunnen worden met het maken van een film die innovatief is en anders is dan we gewend zijn. Het verhaal van de onderdrukking van zwarte jongens in Amerika had op geen betere manier verteld kunnen worden.

Joshua de Groot

Waardering: 4.5

VOD-release: 28 februari 2025 (Prime Video)