Gangster Squad (2012)

Regie: Ruben Fleischer | 113 minuten | actie, misdaad, drama | Acteurs: Sean Penn, Josh Brolin, Ryan Gosling, Nick Nolte, Anthony Mackie, Emma Stone, Michael Peña, Giovanni Ribisi, Hott McCallany, Wade Williams, James Hébert, Mac Brandt, Jeff Wolfe, Even Jones, James Carpinello, Troy Garity, Austin Abrams, Lucy Davenport, Sullivan Stapleton, Dennis Cockrum

Hij begon zijn carrière ooit als professioneel bokser, maar al gauw bleek Mickey Cohen meer talent te hebben voor de rol van gangsterbaas. Nadat hij Chicago geheel naar zijn hand had gezet, vertrok hij in de jaren veertig naar Los Angeles, waar hij eveneens een greep naar de macht deed. Al snel wondt hij politici, hooggeplaatste politiecommissarissen en andere invloedrijke figuren om zijn vinger. Slechts een enkeling durfde het aan tegen de even charismatische als meedogenloze Cohen in te gaan, maar de meesten konden het later niet meer navertellen. De maffiafilm ‘Gangster Squad’ (2012) van Ruben Fleischer, gebaseerd op het boek ‘Tales from the Gangster Squad’ van Paul Lieberman, dat op zijn beurt waargebeurde feiten aanhaalt, focust op een speciaal bijeen verzamelde eenheid spijkerharde politieagenten die het aandurfde Cohen en zijn onaantastbaar geachte netwerk van criminelen en handlangers aan te pakken. Ondanks een gebrek aan diepgang is het met ‘Gangster Squad’ voor de liefhebber van het genre ouderwets smullen geblazen.

Cohen – eerder met veel overtuiging geportretteerd door Harvey Keitel in ‘Bugsy’ (1991), die daar zelfs een Oscarnominatie aan overhield – wordt hier neergezet door Sean Penn. Minder innemend en charmant dan de echte Cohen, maar minstens zo fascinerend vanwege zijn ongrijpbare persoonlijkheid, ondoordringbare oogopslag en keiharde handelswijze. Je weet dat het maniertjes zijn en toch weet Penn je eindeloos te boeien. Hij komt gelijk goed bij je binnen, want in de korte proloog zien we al direct dat deze man geen genade kent. John O’Mara (Josh Brolin), agent bij de LAPD die gehard en verbitterd raakte in de jaren dat hij vocht in de Tweede Wereldoorlog, heeft genoeg verwoesting gezien en weigert zijn geliefde Los Angeles in handen te laten vallen van deze wreedaard. Van de hoge politiebaas Parker (Nick Nolte), een van de weinige bobo’s die nog niet aan de corruptie ten prooi is gevallen, krijgt hij de opdracht een speciaal team samen te stellen, de gangster squad, die geen duimbreed in de weg zal worden gelegd om Cohen en zijn aanhang uit te schakelen. Hij vindt een club gelijkgestemden, loners die elk op hun beurt een bijdrage kunnen leveren. De slimme Keeler (Giovanni Ribisi) bijvoorbeeld, die wel raad weet met zendertjes en opnameapparatuur, de idealistische Harris (Anthony Mackie), scherpschutter Kennard (Robert  Patrick) en de gretige rookie Ramirez (Michael Pena). Jerry Wooters (Ryan Gosling), die eigenlijk al afscheid genomen heeft van het vak, heeft zo zijn eigen redenen om zich bij de gangster squad te voegen: hij ziet wel wat in de mooie Grace (Emma Stone), maar laat zij nou net het gangsterliefje van Cohen zijn.

‘Gangster Squad’ kan pronken met een fantastische cast, waarin ervaren rotten als Penn, Brolin en Nolte zij aan zij staan met veelbelovende jonge acteurs als Gosling, Mackie en Stone. Het mag daarom zeker jammer worden genoemd dat lang niet al dat talent evenveel te doen krijgt. De meeste personages blijven namelijk aan de oppervlakte, ze worden niet uitgediept. Iemand als Ribisi probeert met de beperkte mogelijkheden die hij heeft, toch meer van zijn rol te maken en dat valt te prijzen. Maar verder krijgen alleen Penn, Brolin en Gosling de ruimte om hun personage wat meer ‘body’ te geven. Net als de personages heeft ook het verhaal te kampen met een gebrek aan diepgang. Fleischer –bekend van ‘Zombieland’  (2009) – lijkt meer aandacht te willen besteden aan visuele hoogstandjes. De film ziet er overigens prachtig uit, daar niet van. In alles ademt ‘Gangster Squad’ de sfeer van de films noirs uit de jaren veertig en vijftig: schaduwrijke steegjes, rokerige bars waar nachtclubzangeressen zwoel hun liedjes ten gehore brengen, femmes fatales met vuurrode lippen – alle kenmerken kunnen worden afgevinkt. Maar het feit dat Fleischer die zaken combineert met hypermoderne cameratechnieken zorgt wel voor een vervreemdend effect. Al levert het wel een prachtige finale shoot-out op.

Liefhebbers van maffiafilms kunnen ongetwijfeld uit de voeten met ‘Gangster Squad’, de film waarvan de première een half jaar werd opgeschort na de schietpartij in de bioscoop in de Amerikaanse stad Aurora. De kogels vliegen je om de oren, de mannen zijn bikkelhard en stoer en de vrouwen verleidelijk. Een klassieker is deze door Ruben Fleischer gemaakte film echter niet; daarvoor mist de film de nodige diepgang en memorabele personages. Aan de acteurs ligt het overigens niet, want de indrukwekkende cast doet zijn best met het materiaal dat ze kreeg voorgeschoteld. Ook op visueel vlak en wat de aankleding betreft valt er weinig op ‘Gangster Squad’ aan te merken. Maar er zit simpelweg te weinig vlees aan de botten van deze film. Je kunt je niet aan de indruk onttrekken dat er met een andere regisseur aan het roer, een heel andere – wellicht betere – film uit had kunnen rollen. Verwacht dus geen nieuwe aanvulling op het lijstje genretoppers met onder meer ‘The Godfather’ (1972), ‘The Godfather II’ (1974), ‘Once upon a Time in America’ (1984), ‘The Untouchables’ (1987) en ‘Goodfellas’ (1990), want dat is ‘Gangster Squad’ niet. Vermakelijk is ie echter wel.

Patricia Smagge

Waardering: 3

Bioscooprelease: 10 januari 2013
VOD-release: 12 juni 2013
DVD- en blu-ray-release: 12 juni 2013