Hard Boiled Yeggs (1926)

Regie: Scott Pembroke | 19 minuten | korte film, komedie | Acteurs: Billy West, Ethelyn Gibson, William Dyer, Les Bates

Billy West maakte tussen 1917 en 1922 carrière als imitator van de in die tijd immens populaire Charlie Chaplin. Hij kreeg eenzelfde kostuum aangemeten, droeg hetzelfde snorretje en wist de maniertjes en bewegingen  zo accuraat na te bootsen dat het lastig was het verschil te zien tussen West en de echte ‘Tramp’. Sommige films werden zelfs uitgebracht als echte Chaplin-films, terwijl West erin te zien was. Hoe Chaplin tegen deze imitator aankeek, daarover doen verschillende verhalen de ronde. Hij zou The Billy West Company ooit eens hebben gezien toen ze filmden op straat in Hollywood. De ene bron vermeldt dat Chaplin West een ‘damn good imitator’ noemde, andere bronnen weten echter dat hij dat besloot met een vinnig ‘But that’s all you are, an imitator.’

In de periode na 1922, toen West zich meer op het produceren en regisseren ging richten, liet hij zijn alter ego varen. Hij bedacht een vlot personage met strohoed, witte pantalon en flinterdun snorretje. Als hij zelf geen hoofdrol speelde, regisseerde hij het komisch duo Oliver ‘Babe’ Hardy en Bobby Ray (de voorganger van Stan Laurel, zou je gezien zijn postuur kunnen zeggen). Hardy speelde al met West samen in de tijd dat hij nog Charlie Chaplin-imitaties deed. In ‘Hard Boiled Yeggs’ uit 1926 is hij echter in geen velden of wegen te bekennen, laat staan dat Stan Laurel voorbijkomt. Toch is dit negentien minuten durende komische filmpje opgenomen in een dvd-box met Laurel & Hardy-klassiekers. Merkwaardig…

In de ‘stomme’ film ‘Hard Boiled Yeggs’ speelt West een pas afgestudeerde jongeman die een grote som geld erft. Ook mag hij zich de rechtmatige eigenaar noemen van een schimmig barretje in de achterbuurten van de stad. In het testament staat dat, mocht Billy komen te overlijden, twee criminelen zowel het geld als de bar toegewezen krijgen. In een slapstickfilmpje betekent dat uiteraard dat zij er alles aan doen om Billy vroegtijdig aan zijn einde te brengen. Met de knappe Ethelyn Gibson aan zijn zijde is hij zijn belagers echter telkens te slim af. ‘Hard Boiled Yeggs’ is een aardig filmpje met een handvol leuke grappen, waarin West aantoont meer in zijn mars te hebben dan alleen een ander zo goed mogelijk na te kunnen doen.

Patricia Smagge

‘Hard Boiled Yeggs’ verschijnt in mei 2013 op DVD (6 DVD-box ‘Laurel & Hardy: De Collectie’).