The Angriest Man in Brooklyn (2014)

Regie: Phil Alden Robinson | 83 minuten | komedie, drama | Acteurs: Robin Williams, Mila Kunis, Peter Dinklage, Melissa Leo, Hamish Linklater, Sutton Foster, James Earl Jones, Richard Kind, Daniel Raymont, Chris Gethard, Jerry Adler, Isiah Whitlock Jr., Da’Vine Joy Randolph, Jeremie Harris, Lee Garlington, Roy Milton Davis, Olga Merediz, Hank Chen, Rock Kohli, Louis C.K.

‘The Angriest Man in Brooklyn’ is een teleurstellend drama dat ondanks de grote namen in de cast nauwelijks weet te overtuigen. Het grootste manco is dat de film onevenwichtig van toon is met komische elementen die niet werken. ‘The Angriest Man in Brooklyn’ leek vooraf vooral publiciteit te genereren omdat het de eerste film sinds 2002 was van regisseur Phil Alden Robinson, maar zal voornamelijk herinnerd worden als één van de laatste films van komiek en acteur Robin Williams.

De film is gebaseerd op een Israëlische film ‘Mar Baum’ (‘The 92 minutes of Mr Baum’) uit 1997 en heeft globaal hetzelfde uitgangspunt. Henry Altmann (Robin Williams) is een knorrepot van 63, die zo’n beetje overal een hekel aan heeft en qua temperament bijna constant aan het kookpunt zit. Dan krijgt hij plotseling te horen dat hij ongeneeslijk ziek is. Henry blijkt een vaatverwijding (aneurysma) in zijn hersenen te hebben. De invalarts, Dr. Sharon Gill (Mila Kunis) raakt in paniek als Henry tegen haar begint te schreeuwen hoe lang hij nog te leven heeft. In paniek gooit ze “90 minuten” eruit. Voor ze het in de gaten heeft, is Henry naar buiten gestormd. Ze gaat wanhopig naar hem op zoek, terwijl Henry intussen probeert zijn leven te overzien en met zichzelf en zijn omgeving in het reine te komen.

Na aanvankelijk louter verwarde en cryptische opmerkingen richting zijn broer Aaron (Peter Dinklage) gemaakt te hebben, gaat Henry koortsachtig proberen de scherven van zijn leven te lijmen. Zoals de introductie al heeft laten zien, was Henry namelijk eerst een liefhebbende echtgenoot en vader, die na de dood van zijn zoon Peter twee jaar eerder tot een verbitterde, woedende man is verworden. Allereerst probeert hij de band met zijn – van hem vervreemde – echtgenote (Melissa Leo) te herstellen en vervolgens die met zijn andere zoon Tommy (Hamish Linklater). Dr. Gill intussen beleeft haar eigen avonturen in haar pogingen om Henry te traceren, haar eerdere fout te herstellen en hem over te halen zich op te laten nemen. Henry’s toestand blijkt namelijk dermate slecht uit een nadere analyse van de scans dat de inschatting van 90 minuten nauwelijks overdreven was.

‘The Angriest Man in Brooklyn’ zorgt op enkele momenten onbedoeld voor een nogal nare bijsmaak door sommige tragische parallellen met Williams’ eigen leven. Zijn beslissing om in augustus 2014 uit het leven te stappen, volgde op zware depressies en het feit dat hij de ziekte van Parkinson bleek te hebben. In de film springt Henry van de Brooklyn Bridge, al loopt het in de film miraculeus goed af: behalve een mank been houdt Henry niets aan zijn wanhoopsdaad over.

Regisseur Robinson is geen man die hopen films maakt, maar zijn films, waaronder ‘Field of Dreams’, ‘Sneakers’ en ‘The Sum of All Fears’ zijn doorgaans van kwaliteit. Dat valt hier erg tegen. Robinson lijkt zich geen raad te weten tussen komisch bedoelde – maar zelden echt grappige – scènes binnen de zwaardere thematiek. Een scène met Richard Kind als oude schoolvriend die als enige op komt dagen wanneer Henry een snelle reünie wil organiseren met mensen uit zijn verleden, weet het potentieel niet te verzilveren. James Earl Jones duikt ook nog even op als stotterende verkoper van videoapparatuur – waarbij de grap van een stotterende verkoper op zichzelf al nauwelijks grappig is, laat staan als dit eindeloos gerekt wordt. En dan is er nog de tenenkrommende en totaal overbodige cameo van komiek Louis C.K, als de overspelige Dr. Fielding, die Henry als patiënt dumpte bij Sharon. Vermoedelijk is het ook grappig bedoeld dat Henry bij zijn vrouw binnenrent om nog één keer seks met haar te hebben, maar zeker is dat niet – omdat die scène vooral pijnlijk opdringerig en respectloos overkomt.

Ook in de meer dramatische elementen wordt de plank danig misgeslagen. Daar duikt de sentimentele zoetheid op, die wel vaker de minder goede films van Williams (helaas zijn dat er best heel wat) teisteren. De clichés stapelen zich dan op: de zoon die zijn eigen weg volgt, in plaats van te doen wat zijn vader wil is daarvan de meest schurende. Goedkoop uitziende special effects rond de Brooklyn Bridge helpen ook niet echt.

Robinson raakt de draad van het verhaal een paar keer kwijt, zo lijkt het wel. Overbodige scènes met een Oezbeekse taxichauffeur en onrealistische ontwikkelingen met een verkeersagent doen de film absoluut geen goed. Klasseacteurs als Melissa Leo en Peter Dinklage krijgen maar amper ruimte om te laten zien wat ze in huis hebben. Dinklage laat zien over een geweldig charisma te beschikken in een ondankbare rol als de serieuze broer van Henry. Zijn opmerking dat je mensen die normaal lijken, gewoon niet goed genoeg kent, is als enige dialoog memorabel. Kunis doet haar best, maar het materiaal geeft haar alleen een uitgekauwd checklijstje voor luie scenaristen mee: overwerkte dokter, stiekem aan de pillen, is te goed voor deze wereld en kan zich daardoor maar moeilijk staande houden. Wie heeft dat niet al honderden keren gezien in films en series?

De film draait volledig om het personage Henry Altmann en de productie leunt daarbij zwaar op de capaciteiten van Williams. Helaas moet gezegd worden dat hij als dragende hoofdrolspeler eerlijk gezegd niet echt in vorm is. Dat hij prima in staat is om komische en dramatische rollen te spelen, heeft hij in zijn carrière meermalen bewezen, maar hij weet geen balans te vinden tussen de woedende Henry en de liefdevolle Henry. Pas in het laatste deel komt er meer gevoel in zijn spel – niet alleen vanwege de ontwikkeling die Henry doormaakt – en komt zijn rol beter uit de verf. Het is te laat om de film nog te redden.

Het is treurig dat ‘The Angriest Man in Brooklyn’ één van Williams’ laatste films was – en de laatste die nog tijdens zijn leven uitkwam. Hij had een beter afscheid verdiend. Gelukkig heeft hij genoeg prachtige films en comedyshows gemaakt om nog lang van te genieten. Deze moeten we maar snel vergeten.

Hans Geurts

‘The Angriest Man in Brooklyn’ verschijnt donderdag 11 december 2014 op DVD en dinsdag 16 september 2014 op VOD.