Room at the Top (1958)

Regie: Jack Clayton | 117 minuten | drama, romantiek | Acteurs: Simone Signoret, Laurence Harvey, Heather Sears, Donald Wolfit, Donald Houston, Hermione Baddeley, Allan Cuthbertson, Raymond Huntley, John Westbrook, Ambrosine Phillpotts, Richard Pasco, Beatrice Varley, Delena Kidd, Ian Hendry, April Olrich, Mary Peach, Anthony Newlands, Avril Elgar, Thelma Ruby

Tijd is een vreemd fenomeen, belast met een flink takenpakket. Het helen van alle wonden is er daar een van. Een andere taak is het herijken van cultureel erfgoed. Romans die decennialang liggen te sluimeren voordat ze zich ontpoppen als vergeten meesterwerk. Een film die ooit een meesterwerk leek en dan zomaar in de vergetelheid verdwijnt. Ingehaald door betere navolgers of simpelweg omdat de hype is uitgehyped.

Enter ‘Room at the Top’. In dit Engels drama uit 1959 ontmoeten we Joe Lampton, een ambitieuze twintiger die zijn geboortestadje is ontvlucht en nu als boekhouder carrière wil maken in het gemeentehuis van het nabijgelegen Warley. Afkomstig uit een arbeidersmilieu is Joe vastbesloten een plaats te veroveren in de hogere kringen van deze stad. Dan ontmoet hij Susan, de dochter van de plaatselijke grootindustrieel. Vervolgens ontmoet hij Alice, een naar Engeland vertrokken Française die lid is van Joe’s toneelclub. En dan moet Joe kiezen tussen ware liefde en ware rijkdom.

Wie niet weet dat het hier om een romantisch drama gaat, zal moeite hebben om ‘Room at the Top’ te doorgronden. Wanneer we Joe ontmoeten, lijkt hij minder op een romantische held dan op een charmante creep uit een thriller van Hitchcock of Welles. Bovendien is Joe een karakter uit vervlogen tijden, toen mannen vrouwen nog met hun ogen mochten uitkleden en je de term verovering letterlijk kon nemen. Daarbij heeft hij weinig scrupules, weten we nooit tot hoever zijn eerzucht reikt en klinken zijn liefdesverklaringen als een voordracht over de laatste boekhoudmodellen.

Inleven in onze Joe valt niet mee, ook al omdat acteur Laurence Harvey meer een typetje neerzet dan een echt mens. Dat wringt nogal met het naturelle spel van zijn voornaamste tegenspeelster, de Franse legende Simone Signoret. Die speelt als Alice de totale Engelse cast naar de vergetelheid, met een genuanceerde mix van leed, lust en mysterie. Signoret geeft bovendien een warm kloppend hart aan een film die verder kil en steriel aandoet.

Helemaal beroerd is ‘Room at the Top’ dan ook weer niet. Juist door het ontbreken van een duidelijk genre intrigeert de film meestal wel. Het script is intelligent en genuanceerd, het tijdsbeeld overtuigt. Maar waarom deze film ooit is genomineerd voor meerdere Oscars? Dat is een vraag die alleen de tijd kan beantwoorden.

Henny Wouters

Waardering: 2.5