The Wonderful Story of Henry Sugar (2023)
Regie: Wes Anderson | 37 minuten | korte film, avontuur | Acteurs: Ralph Fiennes, Benedict Cumberbatch, Dev Patel, Ben Kingsley, Richard Ayoade, Jarvis Cocker, Rebecca Cornford
Love him or hate him, maar je kan niet ontkennen dat Wes Anderson een speciale en intrigerende manier van vertellen heeft ontwikkeld. Zijn wederkerende cinematografische ingrediënten, die hem zo onderscheiden van de rest, hebben de aandacht getrokken van velen, zowel beroemde als gewone stervelingen. Net zoals sommige regisseurs een ‘fetisj acteur’ hebben, staat Anderson er om bekend een hele groep ‘fetisj acteurs’ te hebben. Grote namen zoals Bill Murray, Tilda Swinton, Jason Schwartzman en Willem Dafoe – die Anderson belde met de vraag of hij mocht meedoen – verschijnen geregeld in zijn films. Ook in zijn laatste kortfilm ‘The Wonderful Story of Henry Sugar’ komen er bekende gezichten voor, zoals Ralph Fiennes, maar verschijnen er ook nieuwe grote namen in de credits. Deze verfilming van een Roald Dahl kortverhaal, zorgde ervoor dat Anderson acteurs zoals Ben Kingsley en Benedict Cumberbatch kan toevoegen aan zijn inmiddels indrukwekkende lijst van mensen met wie hij heeft samengewerkt. Dit belooft goed te zijn.
Roald Dahl (Ralph Fiennes – die ook andere rollen speelt) zit rustig in zijn klein huisje tegen zichzelf te mompelen. Na orde op zaken te stellen, richt hij zich tot de kijker en vertelt hij het verhaal van ene Henry Sugar (Benedict Cumberbatch – ook te zien in andere rollen), een rijke, narcistische en arrogante bachelor met een gokverslaving. Sugar bevindt zich op een feestje, maar verveelt zich en belandt in een bibliotheek. Hier botst hij op een boek dat zijn aandacht trekt, een medisch verslag over een Indische man genaamd Imdad Khan (Ben Kingsley), die beweerde dat hij door objecten heen kon kijken. Het boek zelf was neergepend door diens dokter, Dr. Chatterjee (Dev Patel). Khan had zijn krachten verworven door een techniek, die hem was aangeleerd door een zekere yogi (Richard Ayoade), waarbij hij zich op één object moest focussen. Na jaren training beschikte hij zo over x-ray krachten. De jonge Henry Sugar onthield één element van het verhaal, en wel de mogelijkheid om door objecten te kijken, zodat hij kon valsspelen in casino’s. Gewapend met deze nieuwe kracht had hij een missie, de rijkste man ter wereld worden.
Als kijker word je meegesleept in een verhaal in een verhaal, en nog eens, in een verhaal. De klassieke stijl van Roald Dahl om sprookjes te vertellen, waarbij de schrijver een verhaal van iemand vertelt, die het vertelsel dan weer van een ander persoon te horen kreeg, wordt getrouw behouden, maar overgoten met een heerlijk Anderson-sausje. De regisseur uit Texas vertelde dat hij de taal en stem van de gerenommeerde Britse schrijver wilde behouden. Terwijl de sterrencast de woorden van de schrijver op de typerende Anderson-manier declameren, weten de geniale fleurige sets, die ter plaatse in en uit elkaar schuiven, het verhaal extra kracht te geven. Benedict Cumberbatch die zegt dat hij in een bibliotheek wandelt, terwijl er rondom hem eentje wordt gebouwd, is indrukwekkend, en op een manier rustgevend, om naar te kijken. Hierdoor is ‘The Wonderful Story of Henry Sugar’ een fijne mix tussen een theaterstuk en een kortfilm.
Het is de tweede film van Anderson die is gebaseerd op een sprookje van Dahl (‘Fantastic Mr. Fox’, 2009), en net zoals bij zijn vorige werk, lijkt het haast alsof de twee voor elkaar gemaakt zijn. An sich is dat niet verrassend, want niemand kan donkere en moeilijke thema’s op zo een kleurrijke en haast komische manier in beeld brengen als Wes Anderson. De sprookjes van Dahl lenen zich daar uitstekend voor, aangezien ze frequent schijnbaar duister zijn, maar net die onderliggende lichte en familiale noot bevatten die de regisseur zo graag in zijn werk steekt. Thema’s zoals magie, geld en verbeelding passeren de revue in deze kortfilm. Ze worden verwerkt in de bredere sfeer, gecombineerd met Andersons typische kenmerkende elementen, zoals symmetrie, felle kleuren, en de eigenzinnige manier van spreken en bewegen van acteurs, waardoor het geheel een zekere mysterieuze stemming krijgt waarin je je kan verliezen. Daarboven op komt dan nog eens het feit dat elke acteur het voortreffelijk speelt.
Anderson is werkelijk een unicum, die een bepaalde manier van vertellen heeft zoals geen ander. Ook al beweert de man dat hij geen eigen stijl heeft ontwikkelt en maar wat doet, kan niet worden ontkend dat hij een creatieve geest heeft. Net zoals in ‘Asteroid City’ worden er verhalen in verhalen verteld, maar geen enkel van zijn eerdere projecten, was zo ambitieus als deze kortfilm om subplots zo grondig uit te werken. Hoewel het op het eerste gezicht een maniakaal idee is om dit verhaal te verfilmen, waarin je je eindeloos kan verliezen, behoudt Anderson altijd de controle en vliegt de ‘The Wonderful Story of Henry Sugar’ vlug voorbij. De film had gerust ietsje langer en meer uitgediept kunnen worden, maar langer dan een uur moest het zeker niet duren. Wat een fantastische manier om Andersons vierdelige Netflix reeks van Roald Dahl verfilmingen te starten!
Nick Majchrowicz
Waardering: 4
VOD-release: 27 september 2023 (Netflix)