When the Game Stands Tall (2014)

Regie: Thomas Carter | 110 minuten | drama, sport | Acteurs: Jim Caviezel, Michael Chiklis, Alexander Ludwig, Clancy Brown, Laura Dern, Matthew Daddario, Joe Massingill, Jessie Usher, Ser’Darius Blain, Stephan James, Richard Kohnke, Matthew Frias, Chase Boltin, Gavin Casalegno

Bob Ladouceur is een grote held bij sportminnend Amerika. In 1979 – hij was toen pas 25 jaar – trad hij aan als hoofdcoach bij De La Salle High Spartans, een American Football-team uit Concord, California. Een ploeg dat sinds de oprichting van de school in 1965 nog maar nauwelijks gewonnen had. Dat veranderde echter drastisch na het aantreden van Ladouceur. De La Salle ging steeds meer winnen, klom telkens een stapje hoger op de ladder van sportcompetities en tussen 1992 en 2004 – twaalf seizoenen (151 wedstrijden) op rij – bleef de ploeg ongeslagen: een nationaal winning streak record in het high school American Football. Ladouceur werd, tot hij in 2013 met pensioen ging, op handen gedragen en uiteraard wordt er over zo’n Amerikaanse sportheld dan ook een boek geschreven (‘When the Game Stands Tall’ uit 2003, van Neil Hayes). Ruim tien jaar later, naar aanleiding van de tiende ‘verjaardag’ van de wedstrijd die een einde maakte aan die indrukwekkende winning streak, is dat boek onder dezelfde titel verfilmd door regisseur Thomas Carter.

In die film gaat het in eerste instantie om het leren omgaan met verlies. Op 4 september 2004 komt er een einde aan de reeks overwinningen van De La Salle, en dan ook nog eens tegen laagvlieger Bellvue Wolverines. Het was een nederlaag die de Amerikaanse sportwereld op z’n kop zette (in tegenstelling tot Nederland is amateursport – en dan met name de competities die op high schools en universiteiten wordt bedreven – een gigantische business waar hordes toeschouwers en dus ook commerciële belanghebbenden op af komen). In de film ‘When the Game Stands Tall’ zien we wat er aan die openingswedstrijd van seizoen 2004-2005 vooraf ging. In de zomer werd een van de sterspelers doodgeschoten, kreeg coach Ladouceur (Jim Caviezel) een hartaanval en verlieten de toptalenten het team om hun geluk op de universiteit te beproeven. Na het schokkende verlies tegen de Wolverines moet Ladouceur zijn spelers weer op tijd bij de les zien te krijgen. Hij doet dat aan de hand van zijn onverzettelijke focus op karaktervorming, het geloof, zijn verantwoordelijkheid en betrokkenheid.

Aanvankelijk lijkt ‘When the Game Stands Tall’ een andere invalshoek te kiezen dan veel andere sportfilms, door zich te richten op de impact die een onverwacht verlies heeft op het team en iedereen die de ploeg een warm hart toedraagt. Echter, ook deze film vervalt al snel in de clichés die blijkbaar inherent zijn aan het genre; de heroïek zal zegevieren. Aan de hand van de grote held, coach Ladouceur, krabbelt de ploeg weer op om tot grote hoogten te stijgen. Probleem is alleen dat ‘When the Game Stands Tall’ lang niet zo inspirerend is als de makers voor ogen hadden. Dat komt enerzijds door Caviezel, die niet bepaald uitblinkt in het overbrengen van emoties en betrokkenheid (gezien de stichtelijke boodschap van de film is het echter ook weer geen verrassing dat de hoofdrolspeler van Mel Gibsons ‘The Passion of the Christ’ (2004) voor deze rol gestrikt werd…). Overigens zijn ook onder anderen Laura Dern, Michael Chiklis en Clancy Brown in de film te zien en weet vooral Chiklis in positieve zin op te vallen. Maar het ligt niet alleen aan de flegmatieke hoofdrolspeler dat ‘When the Game Stands Tall’ niet goed uit de verf komt. Het is vooral het overmatig gebruik van (genre)clichés, het mierzoete melodrama dat buiten het sportveld tentoon wordt gespreid en het gebrek aan originaliteit.

Waar ‘When the Game Stands Tall’ wél punten mee scoort, is de manier waarop regisseur Carter de wedstrijden in beeld brengt. Dynamisch en vol energie, in het juiste tempo en met veel gevoel – eigenlijk alles wat er aan de scènes buiten het veld ontbreekt – trekt hij de kijker de wedstrijd in. Het contrast met het drama om het football heen is zo groot, dat je je telkens weer verheugt op de volgende wedstrijdbeelden. Ook al weet je dat de voorspelbare heroïek in de vorm van een spectaculaire overwinning die met veel pijn en moeite uit het vuur wordt gesleept, onvermijdelijk zal volgen.

Patricia Smagge

‘When the Game Stands Tall’ verschijnt vrijdag 23 januari 2015 op DVD.