Can You Ever Forgive Me? (2018)

Regie: Marielle Heller | 109 minuten | biografie, komedie | Acteurs: Melissa McCarthy, Richard E. Grant, Dolly Wells, Ben Falcone, Gregory Korostishevsky, Jane Curtin, Stephen Spinella, Christian Navarro, Pun Bandhu, Erik LaRay Harvey, Brandon Scott Jones, Shae D’lyn, Rosal Colon, Anna Deavere Smith, Marc Evan Jackson

Het is best verleidelijk om zo nu en dan eens te mijmeren over het schrijversbestaan. Installeer een klassieke typemachine, zet een kan koffie en stort je de hele dag alleen maar op het uitschrijven van je eigen hersenspinseltjes. Maar het zijn toch vaak de schaduwzijden van het beroep die snel om de hoek komen kijken. Je schrijft enkele goed ontvangen boeken, uitgeverijen willen meer en meer, en voor je het zelf in de gaten hebt, beland je in de uitverkoopbakken van boekhandels en gaat je carrière als een nachtkaars uit. Het beste waar je vervolgens misschien nog op kunt hopen is een korte necrologie in de krant na je overlijden. Of je raapt je langzaam bijeen, en zet je schrijverskwaliteiten in om brieven van beroemdheden te vervalsen en daarmee een aardige stuiver te verdienen. Ontmoet Lee Israel.

We schrijven begin jaren negentig. Schrijfster Lee Israel (Melissa McCarthy) kan de eindjes nauwelijks nog aan elkaar knopen en ziet zich gedwongen steeds meer persoonlijke bezittingen te verkopen om de huur en medische kosten voor haar kat te kunnen blijven betalen. Ondertussen ziet ze auteurs als Tom Clancy (schrijver van ‘pulp’ als ‘Jack Ryan’) de bestsellerslijsten bestormen, terwijl haar boeken in het afvoerputje van de betere boekwinkels zijn beland. Met haar nieuwe project, een biografie over Fanny Brice, wil het ook niet vlotten, waardoor Lee haar toevlucht steeds vaker in de alcohol zoekt.

Wanhopig als ze is om een stuiver te verdienen, besluit ze een persoonlijke brief van Katharine Hepburn te verkopen aan een lokale boekwinkel. Verrast door de markt die achter dit soort brieven schuilgaat, besluit ze vervolgens brieven van overleden beroemdheden te vervalsen en te verkopen, waardoor ze al snel uit de financiële zorgen raakt. Ondertussen vindt de eenzame Lee aansluiting bij de flamboyante Jack Hock (Richard E. Grant), waarbij de twee eenzame zielen gestaag een bijzondere vriendschap ontwikkelen. Het leven lijkt Israel eindelijk weer een beetje toe te lachen, totdat de handelaren de brieven van Lee in twijfel beginnen te trekken.

Melissa McCarthy verwierf haar faam vooralsnog vooral met komische rollen, maar blinkt in ‘Can You Ever Forgive Me?’ vooral uit in het tragische. Al na enkele seconden vergeet je dat je naar McCarthy als Israel zit te kijken, ze ís Lee Israel. Haar Israel is eenzaam, depressief en heeft elke vorm van aansluiting met de maatschappij verloren. Hoewel McCarthy op momenten (natuurlijk) bijzonder geestig uit de hoek komt, is het de tragiek van haar personage die het meest beklijft. Het leverde haar niet voor niets een Oscarnominatie voor Beste Actrice op, waarmee maar weer eens wordt aangetoond dat achter de grootste komieken vaak een misschien nog wel betere tragische rol schuilgaat.

Maar ‘Can You Ever Forgive Me?’ is niet alleen McCarthy’s carrièrehoogtepunt, de show wordt ook op tamelijk briljante wijze gestolen door de geweldige Richard E. Grant. Vanaf het moment dat zijn excentrieke Jack de film binnenstapt, kun je simpelweg niet anders dan van hem houden, hoe verwerpelijk sommige van zijn acties ook mogen zijn. Grant is hilarisch, maar slaagt er knap in de tragiek die óók achter zijn personage schuilt, nooit helemaal naar de achtergrond te laten verdwijnen.

En toch gaat het te ver om ‘Can You Ever Forgive Me?’ enkel te reduceren tot een subliem geacteerde biopic. De regie van Marielle Heller (die eerder onder meer ‘The Diary of a Teenage Girl’ maakte) is uitstekend, de jazzy soundtrack heerlijk en het op het gelijknamige boek van Israel gebaseerde script (eveneens een Oscarnominatie) ontzettend efficiënt. Het is haast onmogelijk om door de film heen geen zwak voor Lee Israel te ontwikkelen, hoe moreel verwerpelijk haar gedrag ook kan zijn.

Daarmee is ‘Can You Ever Forgive Me?’ een bijzonder geslaagde film. Humor en tragiek zijn nagenoeg perfect in balans, McCarthy en Grant schitteren in de rollen van hun leven en het verhaal is, zeker indien je er niet bekend mee bent, bijzonder opmerkelijk en vermakelijk. En de boodschap die de film meegeeft? Valsspelen is leuk, maar eerlijk duurt uiteindelijk het langst. Toch?

Alex Mazereeuw

Waardering: 4

Bioscooprelease: 21 februari 2019
Digital HD-release: 3 juni 2019
VOD-release: 17 juni 2019
DVD-release: 19 juni 2019