I Want You (1998)

Regie: Michael Winterbottom | 87 minuten | drama, muziek, romantiek, misdaad | Acteurs: Rachel Weisz, Alessandro Nivola, Luka Petrusic, Labina Mitevska, Carmen Ejogo, Ben Daniels, Graham Crowden, Geraldine O’Rawe, Steve John Shepherd, Des McAleer    

Michael Winterbottom is geen regisseur voor het grote publiek. Enkele van zijn films hebben wel een grote bekendheid gekregen (’24 Hour Party People’ uit 2002 duikt bijvoorbeeld regelmatig op in lijstjes van ‘beste muziekfilms’), maar het meeste van zijn werk blijft ronddolen in arthouse-kringen. Winterbottom maakt dan ook doorgaans geen licht verteerbare films. ‘I Want You’ is een van zijn eerste grote producties, en toont een grimmig Engels klimaat in de fictieve havenstad Farhaven, beginnend met een lijk dat in zee gedumpt wordt.

Fast forward naar een paar jaar later. De film volgt de levens van vier mensen, zonder dat aanvankelijk helemaal duidelijk is wie zij zijn of wat zij met elkaar te maken hebben. We hebben een kapster, een nachtclubzangeres, haar inwonende broertje dat niet praat, maar wel opnames maakt van alles en iedereen, en een buitenstaander, waarvan snel duidelijk wordt dat hij eerder in Farhaven is geweest. Winterbottom geeft telkens semi-willekeurige brokjes informatie, maar het duurt lang voordat het achterliggende verhaal duidelijk wordt. Begeleid door het telkens terugkerende nummer ‘I Want You’ van Elvis Costello.

Dat verhaal lijkt ondergeschikt. De film is vooral een sfeertekening van een paar mensen met een verstoord verleden die zich maar moeizaam staande weten te houden in hun onderlinge relaties. De nachtclubzangeres, Smokey, doet enkel waar ze zelf zin in heeft, zoals elke avond een andere kerel mee naar huis nemen. Of ze daar echt gelukkiger van wordt is een tweede. Haar broertje Honda raakt geobsedeerd door kapster Helen en neemt geluidsopnamen van haar afspraakjes met mannen. Die lopen er steevast op uit dat zij seks willen, maar dat Helen weigert. En dan Martin, de buitenstaander. Hij blijkt jaren in de gevangenis te hebben gezeten en is in zijn proeftijd terug in Farhaven om zijn liefje van vroeger op te zoeken: Helen. Terwijl zijn maatschappelijk werkster hem blijft afraden om haar te spreken, zoekt hij de confrontatie op. Hij wil Helen. Maar ook Honda wil Helen, op zijn eigen manier. Smokey lijkt op haar beurt Martin te willen. En Helen? Zij blijft ongrijpbaar zowel voor de mannen in de film als voor de kijker. Een prachtige rol van Rachel Weisz, nog voordat zij haar doorbraak beleefde naar het grote publiek in ‘The Mummy’ een jaar later.

Een makkelijke film is dit niet. Zeker niet bij de eerste keer kijken. Winterbottom en cinematograaf Slawomir Idziak (‘Gattaca’, 1997) experimenteren wat af in dit bijzonder stijlvolle schouwspel. Bij een tweede keer kijken valt echter des te meer op dat de film toch tamelijk strak in elkaar zit. Het is de afwijkende manier van vertellen die de aandacht in eerste instantie te veel afleidt. Maar ‘I Want You’ intrigeert genoeg om hem vaker te zien en is dan pas echt lonend als karakterstudie. Experiment geslaagd.

Wouter de Boer