More Than a Game (2008)
Regie: Kristopher Belman | 105 minuten | documentaire, sport | Met: LeBron James, Dru Joyce III, Romeo Travis, Sian Cotton, Willie McGee, Dru Joyce
The King. The Chosen One. Één van de meest getalenteerde NBA spelers van de afgelopen tien jaar. Bijnamen en superlatieven te over voor LeBron James, de small-forward van de Cleveland Caveliers. Geen wonder: de basketbal superster tekende al op 18-jarige leeftijd een contract van honderd miljoen dollar bij Nike, en niet omdat de schoenen hem zo goed staan. Een sponsoring die de in 1984 in Akron, Ohio geboren Amerikaan sindsdien meer dan waargemaakt heeft, door goud te winnen op de Olympische Zomerspelen van 2008 en binnen de NBA onder andere Rookie of the Year (2004), Most Valuable Player (2009) en vijfvoudig Allstar (2004-2009) te worden. Reden genoeg voor Kristopher Belman om een feature length documentaire over deze sportheld te schrijven, regisseren en produceren, aan de hand van beeldmateriaal dat King James en zijn jeugdvrienden vanaf Junior High en de latere dagen van de High School volgt tot de scouts en managers van de NBA zich onvermijdelijk aandringen.
‘Basketball is a vehicle, to get you from point A to point B. Use basketball, don’t let it use you.’ Woorden die in de voice-over gesproken worden voor het titelscherm opdoemt. ‘More Than a Game’ opent met beelden van de nationale kampioenswedstrijd van Ohio State in 2003, waarin jeugdvrienden Lebron James, Dru Joyce, Sian Cotton, Willie McGee en de later toegetreden Romeo Travis de kans hebben het meest succesvolle high school basketbalteam in de recente geschiedenis te worden. Het laat zich raden hoe die wedstrijd uitgepakt heeft. Fast forward naar de introductie van coach Dru Joyce (vader van de gelijknamige speler), die ons vertelt wat de sport voor hem betekent en hoe het eerdergenoemde viertal elkaar in de jaren 90 leerde kennen. Vier jonge tieners met een gedeelde interesse in een sport waarvan ze op dat moment nog niet weten waar het hen zal brengen. Iedere speler met zijn specifieke inbreng en taak binnen het team, dat daardoor al snel een hechte eenheid wordt en de bijnaam Fab 4 verdient; ‘it got to a point where we were winning pretty much all the time.’
De definitieve doorbraak komt op het AAU National Tournament in Orlando, Florida in de zomer van 1999, waar alles op z’n plek viel en de underdog ploeg van de Fab 4 zich overtuigend in de finale speelde – om die kraker nipt te verliezen met een 66-68 achterstand en een gemist buzzer shot. Een enorme deceptie voor de trainer en zijn spelers, maar wel een overredende eerste stap naar een bijzonder succesvol vervolg. Wat de vriendenclub die zomer niet besefte, was dat ze alle vier naar dezelfde high school zouden gaan – St. Vincent-St. Mary – en zodoende als op elkaar ingespeeld team door kon ontwikkelen. In de aanloop naar de finale van 2003 krijgen we een beter beeld van de individuen in het collectief en voegt ook Romeo Travis zich bij het gezelschap, waardoor de ‘Akron Fab 5′ de nieuwe bijnaam wordt. Na de gewonnen wedstrijd waar de documentaire mee opende is de cirkel van het eerste half uur rond en verschuift Kristopher Belman de focus langzaam naar The Chosen One. De dan 18-jarige LeBron James is uiteindelijk toch de grootste ster van het verhaal en de enige die zich inmiddels kan meten met spelers als Kobe Bryant, Dyan Wade – en misschien zelfs Michael Jordan. Bovendien was het seizoen van die finale het laatste jaar dat de vrienden samen zouden spelen.
In 2004 wordt de sympathieke King James bij de NBA draft aangetrokken door de Cleveland Caveliers, waar hij in het eerste seizoen de status van Rookie of the Year bereikt en zodoende zijn plaats aan de absolute top al vroeg veilig stelt. Voor het zover is, heeft Belman echter nog meerdere lagen in petto dan sportverslaggeving alleen. Coach Dru Joyce blikt terug op zijn geslaagde en minder geslaagde momenten, de bijzondere relatie tussen James en zijn moeder (die hem kreeg toen ze zestien, ongetrouwd en financieel gebrekkig was) komt aan bod en er wordt aandacht besteed aan de negatieve kanten van de snelle overgang van onbekende tiener tot topsporter met wereldfaam – zoals de verschillende partijen die hem dat misgunnen. ‘More Than a Game’ is daarmee een interessante mix van de hoogte- en dieptepunten van topsport, de ontwikkelingen van een groep jeugdvrienden die samen volwassen worden en bovenal de opkomst van één van de beste basketballers die er momenteel in de NBA – en dus wereldwijd – actief is. Een mooi overzicht, dat voor fans van de sport én de ster veel imposant beeldmateriaal heeft en voor de random geïnteresseerde voldoende biedt om onderhoudend te zijn.
Robert Nijman