Pain Hustlers (2023)

Regie: David Yates | 124 minuten | misdaad, drama | Acteurs: Emily Blunt, Chris Evans, Catherine O’Hara, Jay Duplass, Andy Garcia, Brian d’Arcy James, Chloe Coleman, Amit Shah, Aubrey Dollar, Willie Raysor, Britt Rentschler, Selena Anduze, Nicholas Christopher McNeil, Sharon Conley, Michael Kosta, Valerie LeBlanc, Adrian Eppley, Josh Ventura, Michael Lowry, Greyson Chadwick, Alex Klein, Erin Ownbey, Mandi Christine Kerr, Alexis Baca, Pat Dortch, Elle Lisic, Mary Ann Hagan, Tris Marie, Quinn Bozza, Shelley Jane, Avis-Marie Barnes, Omer Mughal, Tristan Shufford, Chris Marks, Bella Winkowski, Samantha Kacho, Jackson Abram, A.K. Benninghofen, Abigail Susan Williams, Becca Breitfeller, Rebecca Barnes, Trace Haynes, Rowan Joseph

David Yates is als regisseur voornamelijk bekend van zijn fantasy filmreeks ‘Fantastic Beasts’. Voor ‘Pain Hustlers’ waagt hij zich aan het misdaadgenre en heeft hij zich laten inspireren door het boek ‘The Hard Sell: Crima and Punishment at an Opioid Startup’ uit 2022 van journalist Evan Hughes. Het boek kwam voort uit een artikel van Hughes uit 2018 in The New York Times waarin hij de misstanden toelichtte van het farmaceutische bedrijf Insys Therapeutics, dat de pijnstiller Subsys met fentanyl op de markt bracht. ‘Pain Hustlers’ is geen adaptie van het werk van Hughes, maar draait ook om een bedrijf dat dokters op een dubieuze wijze gevaarlijke pijnstillers liet voorschrijven.

Alleenstaande moeder Liza Drake (Emily Blunt) heeft het financieel niet breed en woont samen met haar dochter Phoebe (Chloe Coleman) in een motelkamer in Florida. Als ze tijdens haar werk als danser in een stripclub Pete Brenner (Chris Evans) ontmoet, biedt hij haar aan om voor zijn bedrijf te komen werken. Vanwege haar financiële situatie en de gezondheid van haar dochter, die last heeft van epileptische aanvallen, gaat ze op zijn aanbod in. Brenner werkt voor de farmaceutische start-up Zanna dat moeite heeft om hun medicijnen op de markt te brengen. Als Liza voor Zanna wil werken, moet ze binnen een bepaalde tijd de pijnstiller Lonafen verkopen aan een willekeurige dokter.

In eerste instantie weigert Dokter Lydell (Brian d’Arcy James), maar als Liza Lydell opnieuw treft hoort ze bij toeval een gesprek dat Lydell voert met kankerpatiënt Matt Ellison (Willie Raysor). Ellison is ontevreden over zijn medicatie en Liza weet Lydell te overtuigen om in het vervolg Lonafen voor te schrijven. Liza maakt vanaf dan deel uit van een bedrijf dat meerdere dokters omkoopt om de pijnstiller voor te schrijven. Zanna groeit en er worden meerdere werknemers aangenomen, waaronder Liza’s moeder Jackie (Catherine O’Hara). Als het financieel minder dreigt te gaan wil oprichter Jack Neel (Andy Garcia) Lonafen niet alleen maar aanbevelen aan kankerpatiënten, maar ook aan patiënten met andere klachten. Liza begint op dat moment te twijfelen. Behalve dat de medische situatie van haar dochter een rol speelt, wordt Liza zich steeds bewuster van de gevolgen van de pijnstiller en is zij uiteindelijk bereid om actie te ondernemen.

Hoewel ‘Pain Hustlers’ bestaat uit een interessante cast en verhaal, voelt de film al snel oppervlakkig aan en is niet in staat om pakkend te blijven. Daar waar sommige scènes langdradig aanvoelen, hadden scènes waarin Drake de omkopingspraktijken aangeeft en de climax een betere uitwerking verdiend. Op het spel is weinig aan te merken, alleen zijn de personages nogal vlak. Blunt slaagt er daarentegen wel in om de rol van Liza Drake prima neer te zetten.

Meerdere keren wordt het verhaal ondersteund door voice-overs. De voice-overs zijn afkomstig uit zwart-wit gefilmde fragmenten waarin onder andere Liza en Pete gedurende de film in interviewstijl hun woord doen over de pijnstillerkwestie. Naast personages worden tegen het einde van de film nabestaanden van Lonafen gebruikers in zwart-wit in beeld gebracht met foto’s van hun dierbaren. Deze elementen creëren een soort documentaire-achtige sfeer en vullen het verhaal op een juiste wijze aan.

‘Pain Hustlers’ is een redelijke film, maar had op basis van diepte en gelaagdheid van personages beter in elkaar kunnen zitten. In vergelijking met andere films van het misdaadgenre valt ‘Pain Hustlers’ zeker buiten de boot. Wat jammer is, want het is een film die zeker de potentie had om er meer uit te halen.

Isabel Kikkert

Waardering: 2.5

VOD-release: 27 oktober 2023 (Netflix)