The Answer Man – Arlen Faber (2009)

Regie: John Hindman | 97 minuten | komedie, romantiek | Acteurs: Jeff Daniels, Lauren Graham, Lou Taylor Pucci, Olivia Thirlby, Kat Dennings, Nora Dunn, Tony Hale, Annie Corley, Max Antisell, Thomas Roy, Peter Patrikios, Greg Wood, Richard Lyntton, Richard Barlow, Sally Mercer

Sympathieke, maar niet heel bijzondere indie-film met een aardige hoofdrol voor Jeff Daniels als de teruggetrokken levende schrijver Arlen Faber die door omstandigheden zich ineens weer in het sociale leven moet storten. Faber heeft in 1988 de wereldwijde bestseller “Me and God” geschreven en is daar beroemder mee geworden dan hem lief is. De aantiteling geeft meteen een fraai beeld, met recensies, krantenknipels en citaten in verschillende wereldtalen om de impact van dit fictieve boek een plaats te geven binnen de realiteit van de film.

Volgens zijn uitgeefster Terry Fraser (Nora Dunn) praat Arlen Faber rechtstreeks met God, maar als hij in een parallel lopende montage geïntroduceerd wordt, is hij alleen maar aan het vloeken en tieren. Niet alleen tegen zichzelf, maar hij scheldt ook tegen andere mensen, wil van stapels boeken af, omdat die hem geen verlichting brengen. Kortom, het gaat niet zo goed met Arlen. Hij is danig de weg kwijtgeraakt en terwijl miljoenen mensen zijn spirituele boek ook na twintig jaar nog adoreren, zit hij enorm met zichzelf en zijn levensvragen in de knoop. Als tot overmaat zijn ramp ook zijn rug het begeeft, moet hij letterlijk op handen en voeten door de straten van Philadelphia kruipen, zeker als Terry weigert hem te helpen. Het is een rare scène, die eigenlijk nergens op slaat. Bovendien is het een erg gekunstelde manier om een aantrekkelijke vrouw te ontmoeten.

Want, zoals het een romantische komedie betaamt, leert hij gedurende de looptijd van de film niet alleen een paar belangrijke levenslessen, maar ontmoet hij ook de vrouw die hem een beter mens kan maken. Deze Elizabeth (Lauren Graham) kan dat zowel letterlijk als figuurlijk, want zij is zijn chiropractor die zijn pijnlijke rug behandelt. Gelukkig maar dan dat er een arts in de buurt is, die zich net gevestigd heeft. Zo ontmoeten de twee hoofdpersonen elkaar dus, via een enorm ongeloofwaardige draai, maar zelfs als je dat voor lief neemt, krijgt de kijker nu het idee: die twee zijn voor elkaar gemaakt? Nou nee, niet bepaald, zelfs. Daniels doet zijn best, Graham laat zich van haar meest zonnige “Gilmore Girls” (de langlopende tv-serie waar ze, ondanks enkele filmuitstapjes, vooral bekend van is) zien, maar er wil maar geen sprankeling ontstaan. Het klikt gewoon niet op die speciale manier, waardoor je als kijker denkt: die twee worden samen oud en kunnen de hele wereld aan. Dat is toch wel waar het in een romantische komedie om draait. Af en toe mijmer je wat weg en vraag je je af wat Tom Hanks en Meg Ryan hiervan gemaakt hadden. Of Hugh Grant en Sandra Bullock. Oké, Grant zou met deze rol moeite hebben om geloofwaardig te zijn. Maar toch. Zou hij het er slechter vanaf hebben gebracht met Bullock tegenover zich dan de acteurs die het nu mogen doen? Op de acteerprestaties van Daniels en Graham is weinig aan te merken, maar ze tillen ‘The Answer Man’ geen moment naar een hoger plan.

Dan is er nog Kris (Lou Taylor Pucci), een net afgekickte boekverkoper, die achter Arlens ware identiteit komt en vervolgens hulp wil van de beroemde schrijver. Elizabeths receptioniste Anne (Olivia Thrilby) vereert Arlen, in tegenstelling tot Elizabeth, die geen flauw idee heeft dat hij de schrijver is van ‘Me and God’.

Is ‘The Answer Man’ dan een slechte film? Nee, absoluut niet. Een mild vleugje humor, een knipoog hier, een kwinkslag daar, een aardig verteld, ietwat onrealistisch verhaal. De film kabbelt voort en het is allemaal degelijk gemaakt, luchtig en vermakelijk. Het houdt je echter niet op het puntje van je stoel om te zien wat er nu gaat gebeuren. Dit valt vooral te wijten aan het onoriginele scenario. Het moet voor de makers, regisseur John Hindman voorop, vooral het afwerken van het checklijstje met filmclichés van de rom-com zijn geweest. Als kijker kun je ze ook allemaal stuk voor stuk aanvinken. Obstakel hier, probleem daar. Daar is de verwachte crisis. Ach, tuurlijk, dat wordt al snel weer opgelost. Op naar het onvermijdelijke einde.

Hindman maakt zich er ook iets te makkelijk vanaf. Arlen heeft overduidelijk diepe problemen met volwassen zijn en verantwoordelijkheid nemen, die door Daniels niet luidkeels geadverteerd worden, maar wel in zijn spel meegenomen worden. Zo zijn er meer serieuze zaken die wel aangestipt worden, maar vervolgens in de lucht blijven hangen, waardoor de film een wat onevenwichtige indruk maakt. Dacht Hindman dat zwaardere, meer intelligente onderwerpen niet pasten bij het rom-com format? Het is een gemiste kans om meer diepgang aan te brengen.

Oorspronkelijk heette de film ‘Arlen Faber’ naar Daniels personage en werd ook zo uitgebracht, maar dat werd blijkbaar te weinig aansprekend geacht en werd de makkelijker in het gehoor liggende ‘The Answer Man’ gekozen. Welke titel er ook gehanteerd wordt, het is een plezierige rom-com, die je direct weer vergeet.

Hans Geurts