The Bells of Cockaigne – Armstrong Circle Theater’s The Bells of Cockaigne (1953)

Regie: James Sheldon | 25 minuten | drama | Acteurs: Gene Lockhart, James Dean, Vaughn Taylor, Donalee Marans, John Dennis, Karl Lukas, William Thunhurst Jr., Si Vario, Tige Andrews

Het fenomeen reclame is al zo oud als de televisie zelf. Al in de allereerste series die op de Amerikaanse televisie verschenen – begin jaren vijftig – duiken sponsoring en reclame op. Een serie van een half uur werd vooraf gegaan door een reclameboodschap, halverwege kreeg je een nieuw filmpje voor je kiezen en ook ter afsluiting dook de sponsor weer op. Met een beetje geluk keek je zelfs naar een serie waarin de sponsornaam tevens de naam van de show vormde! De sponsors waren veelal producenten van huishoudelijke producten als zelfrijzend bakmeel of schoonmaakmiddel. De geldschieter van ‘Armstrong Circle Theater’ was Armstrong, producent van linoleumvloeren. Dankzij hun Tell Sell-achtige reclamefilmpjes kreeg James Dean in 1953 de kans zichzelf van zijn beste kant te laten zien in de aflevering ‘The Bells of Cockaigne’.

De hoofdrol in het 25 minuten durende filmpje is voor Gene Lockhart (de vader van actrice June). Hij speelt Pat Cosgrave, een op leeftijd zijnde conciërge van een New Yorks bedrijf. Zijn laatste werkende jaren komt hij door met het dagdromen van zijn laatste bezoek aan zijn geboorteland Ierland. Om zijn hoop daar ooit nog eens naar terug te keren levend te houden, speelt hij mee met een spel dat de plaatselijke krant organiseert. Die heeft enkele ‘lucky dollars’ in omloop gebracht. Wie een van de dollars met het juiste serienummer vindt, mag deze komen omruilen voor de jackpot ter waarde van vijfhonderd dollar. Pat heeft vaderlijke gevoelens ontwikkeld voor zijn jonge collega Joey Frazier (James Dean), een straatarme magazijnmedewerker die zorgen heeft voor zijn aan astma lijdende baby. Hij zit zwaar in de schulden en kan de negen dollar aan medicijnen voor zijn zoon met geen mogelijkheid betalen. Wanneer het tijd is om hun loon te innen, haast Pat zich met zijn geld naar de dichtstbijzijnde krant om te zien of de serienummers overeenkomen. Ondertussen beproeft Joey zijn geluk tijdens een potje poker met zijn collega’s…

‘The Bells of Cockaigne’ is een kort, eenvoudig en lieflijk drama met een prettig sentimenteel randje. Lockhart is een genot om naar te kijken en ook Dean is in topvorm. Ze worden op weg geholpen door schrijver George Lowthers uitgebalanceerde verhaal, dat wellicht voorspelbaar is maar toch de juiste snaar weet te raken. In de supportcast zien we onder meer de veelzijdige Vaughn Taylor, Karl Lukas en de toekomstige ‘Mod Squad’-ster Tige Andrews. ‘The Bells of Cockaigne’ blinkt wellicht niet uit in originaliteit maar heeft het hart op de juiste plaats. Het filmpje biedt bovendien de unieke gelegenheid James Dean zonder shirt te bewonderen. Dames, grijp uw kans!

Patricia Smagge