Thomas and the Magic Railroad – Thomas en de magische spoorbaan (2000)
Regie: Britt Allcroft | 85 minuten | familie, fantasie | Acteurs: Alec Baldwin, Cody McMains, Russell Means, Peter Fonda, Jared Wall, Laura Bower, Didi Conn, Mara Wilson, Lori Hallier, Michael E. Rodgers, Edward Glen, Neil Crone, Colm Feore, Linda Ballantyne, Kevin Frank, Susan Roman, Shelley Skinner, Britt Allcroft, Robert Tinkler, Robert Black, Robbie Bugbee, Mike Lazorcik
Thomas de Stoomlocomotief’ is een populair tv-programma voor peuters. De vijf minuten durende filmpjes zijn geproduceerd door Britt Allcroft en gebaseerd op de verhalen van Wilbert Vere Awdry, die in de vorige eeuw maar liefst 26 boeken schreef over de locomotieven die wonen op het fictieve eiland Sodor (tussen Engeland en The Isle of Man gelegen). Hij schreef ze voor zijn zoon Christopher, en heeft daarmee zoveel invloed op hem gehad, dat zijn zoon later de taak overnam en nog 14 boeken publiceerde. In 1984 begonnen de eerste opnamen voor de tv-serie. De filmpjes zijn gemaakt met het stop-motion proces, maar op een goedkopere manier dan bijvoorbeeld bij de Aardman-produkties, in deze korte filmpjes zitten soms opnamen waarbij het beeld secondenlang niet verandert. Dat is echter niet storend. De karakters praten niet zelf, maar er wordt een voice-over gebruikt, die het verhaal vertelt. In Engeland was dat tot 1991 Ringo Starr, later Michael Angelis; in Amerika achtereenvolgens George Carlin (tot 1998), Alec Baldwin (tot 2003) en Michael Brandon. In Nederland worden de filmpjes door Erik de Zwart van een voice-over voorzien. De speelgoedbranche floreert ook goed door de populariteit van Thomas en zijn vriendjes, er zijn talloze varianten te vinden van de karakters, en kinderen kunnen thuis complete verhalen naspelen met de figuren. Vlak voor de millenniumwisseling onstaat het idee voor een ‘Thomas de Stoomlocomotief’ film. Britt Allcroft bedenkt het verhaal en neemt ook plaats op de regie- en productiestoel.
Voor ‘Thomas and the Magic Railroad’ worden echte acteurs aangetrokken, in plaats van de houten figuurtjes die in de tv-serie te zien zijn. Een behoorlijk indrukwekkende groep acteurs wordt verzameld: Alec Baldwin, een logische keuze voor de rol van Meneer de Conducteur, omdat hij al bekend was met de serie, maar ook Peter Fonda voegt zich bij de cast om de opa te spelen. De jonge Mara Wilson, bekend als Matilda uit de gelijknamige film, speelt zijn kleindochter. De plot van de film doet er niet veel toe: het gaat de kinderen immers om Thomas en zijn vriendjes. En dat is misschien nu net waar het in deze film fout gaat: de treinen zijn niet veel in beeld. De meeste aandacht gaat naar de live action, en hoewel dit nodig is voor het verhaal, maakt het de film voor de doorgewinterde kleine treinenfan een lange zit.
Baldwin acteert overigens prima, hij laat in ieder geval blijken zijn rol serieus te nemen. Dit kan helaas niet van Fonda gezegd worden. De man ziet er uit of hij de avond ervoor flink doorgezakt is en vergeten is dat hij de dag erna op de set moet zijn. Zelden maakt een acteur zo’n ongeïnspireerde indruk als hij. De rol die voor hem geschreven is, is trouwens ook vreemd, dus wellicht ligt het niet helemaal aan hem: wat doet een intens depressieve grootvader in een avontuur van Thomas de Stoomlocomotief, waarvan de doelgroep niet ouder is dan acht jaar? Ook bizar is de verhaallijn met de gemene Diesel-10 locomotief en zijn twee sidekicks. Deze is volstrekt overbodig en boezemen de kleintjes hoogstwaarschijnlijk alleen maar angst in.
‘Thomas and the Magic Railroad’ is een dappere poging om een avontuur van het nuttige locomotiefje op speelfilmformaat bij de fans te brengen, maar het is een raar produkt geworden. De film staat ver af van de tv-serie, en het kan daarom zijn dat het kijken ervan op een teleurstelling uitloopt. Maar de film zal ook ongetwijfeld een groep Thomas fans wél kunnen behagen. Voor alle andere mensen geldt dat elke andere bezigheid een betere tijdsbesteding is.
Monica Meijer