Beasts of the Southern Wild (2012)

Regie: Benh Zeitlin | 91 minuten | drama, fantasie | Acteurs: Quvenzhané Wallis, Dwight Henry, Levy Easterly, Lowell Landes, Pamela Harper, Gina Montana, Amber Henry, Jonshel Alexander, Nicholas Clark, Joseph Brown, Henry D. Coleman, Kaliana Brower, Philip Lawrence, Hannah Holby, Jimmy Lee Moore, Jovan Hathaway, Kendra Harris, Roxanna Francis, Jay Oliver

Quvenzhané Wallis. Misschien niet de gemakkelijkste naam, maar zeker een om te onthouden. Het piepjonge meisje speelt namelijk op indrukwekkende wijze de hoofdrol in ‘Beasts of the Southern Wild’  (2012) van Benh Zeitlin, die zich met dit debuut stevig op de kaart zet. Wallis speelt Hushpuppy, een zesjarig meisje dat opgroeit in ‘The Bathtub’, een moerasachtig gebied in de Mississippi-delta dat onder water is gezet om de achterliggende, verstedelijkte gebieden in het zuiden van Louisiana, te beschermen tegen het wassende water. Hushpuppy woont samen met haar vader Wink (een al even onervaren én indrukwekkende Dwight Henry) en een heleboel dieren in een met houten planken, golfplaten en ander zwerfafval gecreëerde woning, midden in het moeras. Haar moeder is kort na de geboorte van haar dochter verdwenen en dus ziet vader Wink zich genoodzaakt de zorg op zich te nemen. Hij is echter in de greep van de alcohol en alsof dat nog niet genoeg is, blijkt hij ook een mysterieuze ziekte onder de leden te hebben. Het is maar zeer de vraag of hij nog lang te leven heeft en dus bereidt hij Hushpuppy nu maar vast voor op een zwaar bestaan waarin ze de verantwoordelijkheid moet zien te dragen voor haar eigen leven.

De inwoners van The Bathtub moeten ook nog het hoofd zien te bieden aan het dreigende water. En er is daadwerkelijk een storm op komst. Hushpuppy en haar vader brengen de nacht door in een bootje, zodat ze niet verdrinken maar wegvaren als het water hun huis binnendringt. In de verte doemt de geciviliseerde wereld op, een plek waar de bewoners van The Bathtub zeker niet terecht willen komen, omdat ze zich juist afzetten tegen het vasteland met zijn industrieën en wetten. The Bathtub, dat is hun thuis. Het is dan misschien een hard bestaan, maar deze mensen voelen zich er goed bij. De storm en het stijgende water dwingen hen echter hun vertrouwde bestaan op te geven. Benh Zeitlin schetst deze keiharde realiteit in de dromerige sfeer van een magisch-realistisch sprookje. Als Hushpuppy leert over de smeltende ijskappen, gaat haar fantasie ermee aan de haal. Ze visualiseert dat door het smeltende ijs de immens grote en sterke prehistorische oerossen waar ze over gehoord heeft, bevrijd worden uit hun ijskoude val. En die machtige beesten denderen over de vlaktes, op zoek naar Hushpuppy. Het is voor het meisje een manier om te leren dat de wereld en het leven verandert, en dat ze die nieuwe situatie het hoofd moet zien te bieden.

Fantasie en realiteit gaan in ‘Beasts of the Southern Wild’ hand in hand. Enerzijds word je als kijker meegetrokken in de dromerige belevingswereld van Hushpuppy (die misschien nog jong is maar toch op haar geheel eigen wijze al verrassend scherpe observaties weet te doen), maar niet veel later sta je weer met beide benen op de drassige moerasgrond van The Bathtub en word je geconfronteerd met de werkelijkheid. Dat ‘wakker schudden’ gebeurt soms heel letterlijk, met dank aan bij vlagen nogal beweeglijk camerawerk, maar die aanpak werkt wél. ‘Beasts of the Southern Wild’ ziet er overigens wonderschoon uit in al zijn rauw- en puurheid en bewijst dat je echt geen torenhoge budgetten hoeft te hebben om een oogstrelende film te maken. En dat je ook echt niet altijd klinkende namen hoeft aan te trekken om verzekerd te zijn van goed acteerwerk. Want zowel Wallis als Henry spelen de pannen van het dak. De kleine Quvenzhané, die pas vijf jaar oud was tijdens de audities, waar eigenlijk zes als minimumleeftijd was geëist – werd geselecteerd uit ruim vierduizend meisjes en blijkt een enorm talent. Het samenspel met Henry is zo overtuigend, dat je meent te maken te hebben met een echte vader en dochter. Het meisje is bovendien innemend en draagt met gemak de hele film op haar ranke schoudertjes. Een talentje om in de gaten te houden.

Zo intens als de bewoners van The Bathtub leven, zo intens is ‘Beasts of the Southern Wild’. Ook al is de film met bescheiden middelen gemaakt, de ambities van filmmaker Benh Zeitlin zijn groot. Het knappe van de jonge regisseur, die zijn script baseerde op de eenakter ‘Juicy and Delicious’ van Lucy Alibar, is dat hij vrijwel al die ambities weet waar te maken. Niet slecht voor een debuut! ‘Beasts of the Southern Wild’ is een levendige en gepassioneerde fabel met een magisch-realistische touch, over een meisje dat haar plek zoekt in een wereld die nooit stilstaat. Een klein en tijdloos meesterwerk, dat een stevige impact achterlaat.

Patricia Smagge

Waardering: 4.5

Bioscooprelease: 18 oktober 2012
DVD- en blu-ray-release: 5 maart 2013