The Magnificent Trio – Bian cheng san xia (1966)

Regie: Chang Cheh | 113 minuten | actie, fantasie | Acteurs: Pu San Cheung, Ngai Fung, Chiu Hung, Feng Ku, Chia-Liang Liu, Yun-Chung Li, Cliff Lok, Wai Lo, Ming Lui, Yin Tze Pan, Chia Tang, Di Tang”

Vroeger was alles beter? Misschien wel, maar de tijd kan veel veranderen. Zoveel is duidelijk na het zien van ‘The Magnificent Trio’. In de jaren 60, de film stamt uit 1966, was deze film baanbrekend. Tegenwoordig is de rolprent uit de studio’s van de Shaw Brothers wanhopig verouderd. Voor verstokte kung fu-fans is deze film een heilig object, maar voor de jongere filmkijker kan het best lastig zijn om je aandacht bij deze vergeten parel te houden. Meer weten? Lees verder.

Het verhaal van ‘The Magnificent Trio’ is verrassend simpel. Drie getalenteerde zwaardvechters uit het oude China bundelen hun krachten om een corrupte districtmeester af te zetten. Tussen het knokken door ontstaan er romances en vloeit er veel onschuldig bloed.

‘The Magnificent Trio’ is een Chinese ode aan de Japanse klassieker ‘Seven Samurai’ van cineast Akira Kurosawa. Het gegeven van een klein groepje rebellen dat zichzelf opoffert om een onschuldige groep burgers te beschermen is bijna letterlijk gekopiëerd van de Japanse classic. Kurosawa gebruikte zeven helden, Chang Cheh voert drie dappere vechters op. Het aantal titelhelden is vrijwel het enige verschil tussen de plotlijntjes van beide films. Is die kopieerdrift erg?

Nee, niet echt. ‘The Magnificent Trio’ heeft andere manieren om op te vallen. In tegenstelling tot ‘Seven Samurai’ en de Amerikaanse re-make ‘The Magnificent Seven’, draait Cheh’s film vooral om kung fu en zwaardvechtstunts. De plot is lang niet zo belangrijk als die van de grote inspiratiebronnen. Alhoewel, Cheh probeert wel een interessante film af te leveren door je continu te trakteren op zijlijntjes en melodramatische scènes. De kitscherige romantiek wordt afgewisseld door degelijke knokscènes.

Degelijke knokscènes? Ja, spectaculair is het stuntwerk uit ‘The Magnificent Trio’ niet meer te noemen. Niet zo raar als je nagaat dat de film alweer een dikke veertig jaar oud is. Het camerawerk vangt niet alle actiescènes even mooi. Ook de special effects zijn verouderd. Wonden ogen nep en ook de wire frame techniek, kabelstunts, stond nog duidelijk in de kinderschoenen.

Naast verouderde stunts heeft ‘The Magnificent Trio’ ook te kampen met gedateerd acteerwerk. De vertolkingen van de cast ontstijgen nooit het niveau van een soapserie. De acteurs bezondigen zich aan overacting en ook het camerawerk helpt een handje bij het opblazen van gebeurtenissen. Bij dramatische scènes kijken de hoofdrolspelers voor zich uit en stamelen wat monologen uit over de zwaarheid van hun bestaan. Tijdens zo’n monoloog kijkt de tegenspeler dramatisch over de schouder van de redenaar mee. Ondertussen zwellen wat violen aan en voilà: een dramatisch moment is geboren.

De gekunstelde melodramatiek van ‘The Magnificent Trio’ was heel gebruikelijk in de jaren 60, maar tegenwoordig komen dergelijke scènes nogal overdreven over. Het amateuristische spel van de cast is irritant en wordt nergens meeslepend. Ook het uiterlijk van de spelers is niet meer van deze tijd. Mannen met veel mascara en make up op, in het bezit van perfect gemanicuurde wenkbrauwen zien er maar raar uit. De decors ook trouwens. Het is duidelijk dat enkele achtergronden uit niets meer bestaan dat geverfde doeken.

Visueel kan de film niet meer meekomen. Ook qua acteerwerk is ‘The Magnificent Trio’ niet meer interessant. Wat houd je dan over? Om eerlijk te zijn, niet echt veel. De doorsnee filmliefhebber zal niet veel plezier halen uit deze kung fu-flick. De waarde van ‘The Magnificent Trio’ schuilt vooral in de nostalgie ervan. Cheh’s film is namelijk van historisch belang geweest. Talloze films hebben de toentertijd flitsende kung fu-scènes gekopieerd. Ook de manier waarop de sfeer van het oude China in beeld is gebracht is veelvuldig ‘geleend’ door collega regisseurs. Interessant om te zien hoe elementen uit deze productie zijn geplunderd.

Om echt van ‘The Magnificent Trio’ te kunnen genieten, moet je een flinke dosis interesse hebben in kung fu en de Chinese cultuur. Ben je een fan van dit genre dan kun je rustig een sterretje optellen bij de score. Heb je niet veel met kung fu, dan haal je het beste een ster van de score af.

Frank v.d. Ven