Hidden Figures (2016)

Regie: Theodore Melfi | 127 minuten | biografie, drama, geschiedenis | Acteurs: Taraji P. Henson, Octavia Spencer, Janelle Monáe, Kevin Costner, Kirsten Dunst, Jim Parsons, Mahershala Ali, Aldis Hodge, Glen Powell, Kimberly Quinn, Olek Krupa, Kurt Krause, Ken Strunk, Lidya Jewett, Donna Biscoe, Ariana Neal, Saniyya Sidney, Zani Jones Mbayise, Tre Stokes, Selah Kimbro Jones, Corey Mendell Parker, Ashton Tyler, Alkoya Brunson, Karan Kendrick, Jaiden Kaine, Gregory Alan Williams, Maria Howell, Arnell Powell

Neil Armstrong kennen we allemaal; hij was de eerste mens die voet op de maan zette. Namen van zijn ruimtevaartcollega’s Buzz Aldrin en Michael Collins, doen al bij heel wat minder mensen een lichtje branden. John Glenn, de derde Amerikaan in de ruimte en de eerste die een baan om de aarde maakte, is dan weer wat bekender omdat hij ook een politieke carrière had. Het zijn de ruimtevaarders die ons bij blijven. Maar al die mensen die ervoor hebben gezorgd dat zo’n ruimtereis mogelijk was, die in de kantoren van NASA baanbrekend wetenschappelijk werk verrichtten om deze geschiedenis te kunnen schrijven, zijn grote onbekenden voor ons. In de filmwereld gaat het eigenlijk ook altijd over de astronauten, omdat die met hun heldhaftige pionierswerk nu eenmaal meer tot de verbeelding spreken. Maar zijn de echte helden niet de ingenieurs, technici en wetenschappers die de ruimtereizen tot in de puntjes voorbereiden? Wie zijn die mensen eigenlijk? In de film ‘Hidden Figures’ (2016) van Theodore Melfi (‘St. Vincent’, 2014) leren we die anonieme NASA-medewerkers kennen. En dat blijken dus niet alleen maar blanke mannen van middelbare leeftijd te zijn die namens de Verenigde Staten de ‘Space Race’ tegen de Sovjet-Unie trachten te winnen!

Het is 1961 als we kennismaken met Katherine Johnson (Taraji P. Henson), die als ‘rekenaar’ werkt in het Langley Research Center van NASA. In het gesegregeerde westelijke deel wel te verstaan, want het Langley Research Center staat in Virginia. Ook haar vriendinnen Mary Jackson (Janelle Monáe) en Dorothy Vaughan (Octavia Spencer) werken daar. Katherine is een wiskundig genie, Mary droomt ervan ingenieur te worden en Dorothy heeft leidinggevende capaciteiten, die ze al maanden etaleert zonder daarvoor de (financiële) erkenning te krijgen. Wanneer de Russen succesvol een satelliet de ruimte in sturen, neemt de druk op de medewerkers van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma toe. Er moet een grote stap gemaakt worden: de Amerikanen willen de eerste zijn met een bemande ruimtevlucht die een baan rond de aarde maakt. De Space Task Group onder leiding van Al Harrison (Kevin Costner) is door al zijn blanke ‘rekenaars’ heen, dus krijgt Katherine een kans, die ze meteen met beide handen aangrijpt. Haar nieuwe collega’s ontvangen haar niet direct met open armen; ze peinzen er niet over om haar koffie uit hún koffiekan aan te bieden, en als Katherine naar het toilet moet, wordt ze gedwongen bijna een kwartier te rennen, naar de wc voor zwarten in de westvleugel. Mary wordt gevraagd de ingenieurs te assisteren die werken aan het hitteschild van de ruimtecapsule; als blijkt dat ze weet waar ze over praat, wordt ze aangespoord haar ingenieursdiploma te halen. Omdat de University of Virginia geen zwarte studenten aanneemt, moet ze eerst naar rechter om haar recht op toelating af te dwingen. Dorothy doet haar leidinggevende Vivian Mitchell (Kirsten Dunst) nog maar weer eens een verzoek om haar officieel gepromoveerd te worden tot supervisor, maar krijgt opnieuw nul op het rekest. Bij toeval stuit ze op de gloednieuwe (en immens grote) IBM-computer die haar team van ‘rekenaars’ moet gaan vervangen. Omdat niemand het gevaarte aan de praat krijgt, besluit ze een poging te wagen. En warempel, het lukt haar. Door ‘haar meiden’ te instrueren, zorgt ze er bovendien voor dat zij aan het werk kunnen blijven.

‘Hidden Figures’ is gebaseerd op het gelijknamige biografische boek van Margot Lee Shatterly. Mary Jackson en Dorothy Vaughan hebben echt bestaan; Katherine Johnson leeft nog steeds. In een wereld gedomineerd door blanke mannen, eisten zij hun plekje op, om zo een belangrijke rol te spelen in de wereldgeschiedenis. Hun inspirerende verhalen staan symbool voor zo’n driehonderd andere Afro-Amerikanen die bijdroegen aan de uitvoering van het US Space Program. Stuk voor stuk mensen die tegen vooroordelen en rassen- en genderongelijkheid streden. Een belangrijk thema, dat door Melfi in een zeer aangename vorm is gegoten. Met drie fantastische actrices in de hoofdrol, die het luchtig houden zonder het gewicht van de gebeurtenissen uit het oog te verliezen. Octavia Spencer, die al een Academy Award op de schouw heeft staan voor haar rol in ‘The Help’ (2011), is de enige die een Oscarnominatie voor beste actrice in een bijrol kreeg, maar Janelle Monáe en Taraji P. Henson (hoofdrol) hadden die ook best verdiend. Spencer en Henson hebben hun sporen op het witte doek inmiddels ruimschoots verdiend, maar het bruisende multitalent Monáe, die toch vooral bekend vanwege haar muziek, toont zich hier een begenadigd actrice. De cast, met naast eerder genoemde namen onder meer ook de kersverse Oscarwinnaar Mahershala Ali (‘Moonlight’, 2016), Jim Parsons en Glen Powell, sleepte de prestigieuze Screen Actors Guild Award for Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture in de wacht, dus ga er maar van uit dat het acteerwerk dik in orde is.

Dat geldt eigenlijk voor de hele film; die is dik in orde. Humor en drama zijn in balans, het verhaal pakt je direct en zelden was een film met een wetenschappelijk thema zo toegankelijk. Muziek, decors, kostuums, details: in ‘Hidden Figures’ klopt het allemaal. Het belangrijkste van allemaal is dat je enerzijds begrijpt hoe belangrijk mensen als Johnson, Jackson en Vaughan zijn geweest voor de emancipatie van vrouwen in het algemeen en zwarte vrouwen in het bijzonder, en de gebeurtenissen in een historisch perspectief kunt zetten, maar anderzijds ook kunt laten meeslepen in een bijzonder vermakelijk feelgoodverhaal rond drie toffe powervrouwen die zich door niets en niemand laten weerhouden in het najagen van hun droom.

Patricia Smagge

Waardering: 4

Bioscooprelease: 9 maart 2017
DVD- en blu-ray-release: 28 juni 2017