Houdini’s Death Defying Acts (2007)

Regie: Gillian Armstrong | 97 minuten | drama, thriller, romantiek | Acteurs: Catherine Zeta-Jones, Guy Pearce, Timothy Spall, Saoirse Ronan, Malcolm Shields, Leni Harper, Ralph Riach    

Edinburgh, begin 20e eeuw. Mary McGarvie heeft als alleenstaande moeder zo haar eigen manieren om in leven te blijven. Haar dochter Benji moet op straat zakken rollen en zo mensen op het spoor komen die om een dierbare rouwen Daarna verricht Mary archiefonderzoek voor de benodigde details voor haar spectaculaire onthullingen in het theater. Op die manier geeft ze het publiek de indruk met de doden te kunnen praten en het publiek vindt het prachtig.

Dan komt de wereldberoemde Harry Houdini naar Edinburgh. Tijdens zijn tournee door Europa heeft hij tal van oplichters genadeloos ontmaskerd die beweerden met zijn moeder aan gene zijde te kunnen praten. De prijs voor de onthulling van haar laatste woorden is dus ook nog door niemand geïnd. Mary ruikt haar kans. Zij en Benji gaan op hun gebruikelijke manier te werk en proberen op allerlei manieren de geheimen van Houdini te achterhalen. Maar Houdini, genie op het gebied van illusies, kent alle kneepjes van oplichterij en weet direct hoe de act van Mary en Benji in elkaar steekt. Hij is echter ook een showman pur sang. Onder het toeziend oog van de verzamelde pers legt hij het papier met daarop de laatste woorden van zijn moeder in een hermetisch verzegelde kluis. En hij laat een keur van wetenschappers aanrukken voor het gesprek dat Mary met zijn overleden moeder zal hebben. Maar waar Houdini en Mary niet op gerekend hebben, is dat de afstandelijke Houdini en Mary met haar grote wantrouwen jegens mannen meer voor elkaar beginnen te voelen dan respect van de ene oplichter voor de kunsten van de ander.

Dit is geen biopic over de grote Harry Houdini, maar een fraai geacteerd romantisch drama over twee mensen die voorzichtig vanachter de door henzelf opgeworpen verschansingen vandaan komen om elkaar lief te hebben. Guy Pearce speelt met gepaste stoerheid de man die gehard door het leven tot welstand is gekomen en zich door niemand meer een rad voor de ogen laat draaien tenzij hij dat zelf verkiest. Je gelooft meteen dat hij vroeger grote armoede heeft gekend en geleerd heeft om zich tegen de tegenslagen in het leven te verweren. En dat de dood van zijn moeder nog altijd een open wond is, maar dat hij dat tegenover niemand kan en wil erkennen.

De sfeer van spiritualisme, paranormale gaven en séances doorsneden met Houdini’s weerzin tegen de oplichterij die dit met zich meebrengt, is goed getroffen. Zoetsappig is de film niet, door de realiteitszin van de man die genadeloos terugslaat als hij bedrogen wordt. Maar de sfeer is dromerig, onwerkelijk en het subtiele acteerwerk sluit hier mooi bij aan. Die aangenaam dromerige sfeer wordt versterkt doordat je nooit precies te weten komt wat waar is of niet, dat geheimen soms onthuld worden of niet en als ze onthuld worden, dat je dan niet weet wat je daarvan moet denken. Alles is mooi in stijl gehouden. Een mooie film over twee door het leven getekende mensen die onverwacht een zielsverwant in elkaar vinden en voor die ander bereid zijn hun mechanismen om overeind te blijven in het harde leven te laten varen.

Diana Tjin-A Cheong

Waardering: 3.5