Major Dundee (1965)

Regie: Sam Peckinpah | 130 minuten | avontuur, oorlog | Acteurs: Charlton Heston, Richard Harris, Jim Hutton, James Coburn, Michael Anderson Jr., Senta Berger, Mario Adorf, Brock Peters, Warren Oates, Ben Johnson, R.G. Armstrong, L.Q. Jones, Slim Pickens, Karl Swenson, Michael Pate, John Davis Chandler

Voordat hij doorbrak met de Hollywood klassieker ‘The Wild Bunch’ maakte regisseur Sam Peckinpah eerst nog ‘Major Dundee’. In eerste instantie kreeg Peckinpah de vrije hand en een (voor die tijd) flink budget, maar door meningsverschillen bij de studio (Colombia Pictures) heeft hij uiteindelijk niet de film kunnen maken die hij voor ogen had. De versie die in 2005 opnieuw is uitgebracht, is 12 minuten langer dan het origineel en zou een stuk dichter in de buurt komen van wat de regisseur bedoeld had te maken.

In ‘Major Dundee’ volgen we majoor Amos Charles Dundee, gespeeld door de charmante Charlton Heston (bekend van zijn Oscarwinnende rol in ‘Ben Hur’). Nadat hij buiten z’n boekje is gegaan bij de strijd om Gettysburg is Dundee voor straf overgeplaatst naar New Mexico, waar hij de leiding heeft over een gevangenis. Op deze taak is hij al snel uitgekeken, maar dan wordt een nabijgelegen dorp afgeslacht door een groep Apache indianen. Als hij hoort dat de Apache leider een aantal kinderen ontvoerd heeft, besluit majoor Dundee zijn strepen terug te verdienen door de kinderen levend terug te halen. Met een bataljon samengesteld uit vrijgevochten slaven, gevangenen en lokaal uitschot zet Dundee de achtervolging in.

Wat volgt is een wilde klopjacht met bloederige vechtscènes. De bevrijding van de kinderen is slechts het begin van de strijd dat Dundee’s leger moet leveren. In het land woedt een burgeroorlog, ze vechten tegen Franse bezetters en blijven ondertussen de indianen op de hielen zitten. Tussen de gevechten door zien we in het kamp de spanningen tussen soldaten opborrelen. Met name wanneer ze een dorpje bevrijden van hun Franse bezetting en ze hun heil zoeken bij de dorpsvrouwen, ontstaat er onrust tussen de mannen onderling. Deze momenten zijn een welkome afwisseling op de brute oorlogscènes en weten de juiste balans tussen actie en drama te bewaken.

‘Major Dundee’ is een wat rommelige opeenvolging van (hier en daar) fantastische scènes, waardoor je je gaat afvragen of het een meesterwerk had kunnen worden als Peckinpah de ruimte had gekregen om zijn visie tot uitvoering te brengen. De gevechten en achtervolgingen zijn, zeker voor zijn tijd, vooruitstrevend en de onderlinge spanningen in het kamp zorgen voor de nodige drama. Ook al zijn de one-liners af en toe net iets te veel van het goede, de actie-western weet prima te vermaken.

Julia van Berlo

Waardering: 3

Bioscooprelease: 16 april 1965
DVD-release: 7 november 2018 (Retro Collection/Original Poster Collection #14)