True History of the Kelly Gang (2019)

Regie: Justin Kurzel | 124 minuten | biografie, misdaad, drama | Acteurs: George MacKay, Essie Davis, Nicholas Hoult, Orlando Schwerdt, Thomasin McKenzie, Sean Keenan, Earl Cave, Marlon Williams, Louis Hewison, Charlie Hunnam, Russell Crowe, Josephine Blazier, Jacob Collins-Levy, Ben Corbett, Asmara Feik, Claudia Karvan, Markella Kavenagh, Jillian Nguyen

Geld is schaars bij de Ierse Kelly-familie, die in de Australische outback van de 19e eeuw leeft. Wanneer de vader van het gezin wordt veroordeeld voor het stelen van een koe en uiteindelijk overlijdt in de gevangenis, zijn de vooruitzichten op een beter bestaan vrijwel nihil. Moeder Ellen (Essie Davis) vindt het moeilijk om voor haar kinderen te zorgen en is wanhopig op zoek naar manieren om geld te verdienen. Aan de beroemde struikrover Harry Power (Russell Crowe), vertrouwt ze daarom haar 12-jarige zoon Ned toe, die zal gaan dienen als zijn persoonlijke assistent. Ned komt echter al snel in conflict met de wet. Hij wordt gearresteerd en beland voor enkele jaren in de gevangenis.

Na een groot deel van zijn leven in de cel te hebben doorgebracht, keert de inmiddels volwassen Ned (George MacKay) terug naar huis om te ontdekken dat er niet veel is veranderd. Zijn moeder is verloofd met een man die nauwelijks ouder is dan hijzelf, zijn jongere broer en diens vrienden gaan elke nacht het dievenpad op en de familie wordt voortdurend lastig gevallen door de Britse overheersers. Ned is vastbesloten om op het rechte pad te blijven, maar wordt teruggeleid naar geweld en criminaliteit wanneer zijn moeder gearresteerd wordt. Vol met haat en woede verzamelt Ned een groep rebellen om zich heen om oorlog te voeren met de Britten, die hij de schuld geeft van alles wat hem is overkomen. Bloedvergieten is nu onvermijdelijk.

Ned Kelly wordt beschouwd als de grootste Australische outlaw aller tijden. Zijn verhaal is al talloze malen op het grote scherm verteld en was zelfs het onderwerp van ’s werelds eerste speelfilm ooit, ‘The Story of the Kelly Gang’ (1906). Grote namen als Mick Jagger en Heath Ledger hebben de rol van Kelly in het verleden al vertolkt. Wie Kelly nu speelt, is acteur George MacKay, in Justin Kurzels ‘True History of the Kelly Gang’. Na ‘Macbeth’ (2015) en ‘Assassin’s Creed’ (2016), keert Kurzel met deze film terug naar Australië om opnieuw een donker hoofdstuk uit de geschiedenis van zijn thuisland te presenteren. Kurzel wist dit eerder goed klaar te spelen met ‘Snowtown’ (2011), maar met ‘True History of the Kelly Gang’ heeft hij minder geluk.

Het eerste segment van ‘True History of the Kelly Gang’, ondertiteld ‘Boy’, is het sterkste gedeelte van de film. De focus van het verhaal is het meest duidelijk tijdens dit deel, evenals de doelstellingen van de personages. Hierna raakt de film echter al snel overbelast. De toevoeging van enkele nieuwe personages en subplots zorgen er in een rap tempo voor dat de film onoverzichtelijk wordt. De beslissing om een paar jaar in het verhaal over te slaan werkt daarbij niet en de film wordt op dat punt steeds vaker voorzien van een overbodige voice-over. Het belangrijkste aspect van de film is Ned Kelly, maar ook het titelpersonage doet na het eerste gedeelte van de film weinig goeds.

Misschien zal het Australische publiek meer uit de film weten te halen, maar voor degenen die nauwelijks kennis hebben van Ned Kelly, biedt de film geen heldere kijk op het historische figuur. George MacKay doet duidelijk zijn best in de rol, maar Kelly is hier als personage simpelweg niet interessant. Zijn transformatie van kind tot volwassene blijft geheel buiten beeld en daardoor weet je als kijker bijster weinig van hem af. Ook zijn moraliteit blijft een onduidelijk gegeven. Is hij een schurk? Is hij een onbegrepen volksheld? Het lijkt erop dat de film het op beide manieren wil hebben, zonder acht te slaan op het feit dat dit niet consequent is. ‘True History of the Kelly Gang’ wordt nog enigszins overeind gehouden door het acteerwerk van George MacKay en Essie Davis, maar voor de rest doet de film weinig om uit te blinken tussen al de andere Ned Kelly-films.

Len Karstens

Waardering: 2.5

Bioscooprelease: 12 maart 2020
DVD- en blu-ray-release: 16 september 2020